黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。1855年黄河自铜瓦厢决口夺大清河改道以来，携大量泥沙淤海造陆形成了黄河三角洲。它位于华北地台区济阳坳陷的东北部，是中、新生代的一个沉降区，在第四系海相沉积物上覆盖一层河相沉积物，这种二元结构沉积物特性，深刻影响该区土壤积盐状况和盐碱特性。
由于大气降水、黄河水侧渗、引黄水、海水侵染和风暴潮侵袭给黄河三角洲带来大量的水分和盐分，成为土地盐碱化的重要物质基础。所有进入三角洲地区的水分和盐分都经过土壤进入地下水系统，抬高了地下水位。由于地势低平，区域径流滞缓，在强烈的蒸发作用下，区域土壤向积盐方向发展。加之黄河三角洲的气候比较干燥，其蒸降比达到3.5左右。蒸发量和降水量的比值大于1时，说明土壤水的毛管上升运动超过了重力下行水流的运动，土壤及地下水中的可溶性盐类随水流上升蒸发，浓缩、累积于地表。在一般情况下，气候愈干旱，蒸发愈强烈，土壤积盐也愈厉害。再加上人为的盲目垦荒、粗放经营、植被破坏、灌溉用水浪费严重，导致地下水位抬高，也导致了盐碱化土地的生成。
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