洪流是沿沟谷流动的水流，它是由片流汇集到沟谷中形成的。其特点是流速大、流量快、有固定的水道。洪流的地质作用包括冲蚀、搬运和沉积作用。洪流，又称“暴流”，是降雨时沿沟谷流动的暂时性水流。洪流在流动过程中,水流及其中挟带的沙、砾通过冲、磨对沟壁、沟底进行的破坏作用,称冲蚀作用,可形成形态各异的冲沟。洪流将风化、冲蚀所形成的碎屑物搬运至沟口,因地形开阔,水流分散,流速骤减,活力降低,便发生沉积,形成的沉积物称洪积物,堆积的扇状地形称洪积扇。
泥石流是暴雨、洪水将含有沙石且松软的土质山体经饱和稀释后形成的洪流，它的面积、体积和流量都较大，而滑坡是经稀释土质山体小面积的区域，典型的泥石流由悬浮着粗大固体碎屑物并富含粉砂及粘土的粘稠泥浆组成。在适当的地形条件下，大量的水体浸透流水 山坡或沟床中的固体堆积物质，使其稳定性降低，饱含水分的固体堆积物质在自身重力作用下发生运动，就形成了泥石流。泥石流是一种灾害性的地质现象。
二者之间没有严格的界线,一般泥石流所携带的砂石物质要高于洪流,典型的泥石流一般是塑性流体,其破坏力不是一般的洪流可以比拟的。
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