大多数滑坡在破坏之前都有一个蠕动变形阶段。在这个阶段，边坡岩体的变形主要表现为小量、缓慢、以较均匀的速度沉陷或滑移。此时坡体上可出现裂隙或上部被拉开。这一过程可持续数天以至数年以上。
当应力积累超过滑面上的剪切极限强度之后，即发生急速下滑(滑动破坏阶段)。滑动面已贯通，前缘出现剪出口;滑体的前后及两侧出现了不同力学机制的裂隙，并有局部坍塌;滑移速率急剧加大，后缘拉裂缝急速张开和下错，后壁不断坍塌;两侧及前缘表部坍塌。滑动面(带)上岩土体结构进一步破坏，含水量增大，有时随滑舌伸出而流出大量泥水。滑坡体以较大速率向前滑移，滑速可达到每秒数十米，滑距较大。在滑速很大时甚至产生气浪。此阶段的持续时间很短。
压密稳定阶段。经过大量滑移后，滑体重心降低，滑动时产生的动能逐渐消耗于克服滑移阻力和滑体的变形中。滑体中部分地下水排出，使滑面强度有所提高。滑移速率渐减以至停止滑动。此时滑坡处于稳定阶段。岩土体逐渐压密、地表裂缝被充填，滑坡坡面变缓，滑坡前缘无水，表面植被重新生长。
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