美国西部位于环太平洋地震带，环太平洋地震带是地球上最主要的地震带，它像一个巨大的环，沿北美洲太平洋东岸的美国阿拉斯加向南，经加拿大本部、美国加利福尼亚和墨西哥西部地区，到达南美洲的哥伦比亚、秘鲁和智利，然后从智利转向西，穿过太平洋抵达大洋洲东边界附近，在新西兰东部海域折向北，再经斐济、印度尼西亚、菲律宾，我国台湾省、琉球群岛、日本列岛、阿留申群岛，回到美国的阿拉斯加，环绕太平洋一周，也把大陆和海洋分隔开来，地球上约有80%的地震都发生在这里。
纽约市位于美国的东岸，没在这条地震带上。人们认为地震往往是在美国西海岸发生，只有强烈的地震会出现在美国东部地区，但概率特别低。实际上，美国东部地区的地质结构具有许多冰川时代残留的坚硬岩石，从而使地震波传播得更远且更为强烈，因此一旦发生地震，其损坏范围将更大且更为严重。比如，1737年发生的一场5.0级的地震导致纽约的烟囱倒塌，且从波士顿到费城一路都有震感。而1884年发生的一场5.5级的地震造成了差不多的损坏，但纽约周围毁坏的范围比上一次更大。此区域在1783年还经历了另一场地震。经过科学家门的统计，从1677至2007年间在纽约周边38.4万平方公里区域内所发生过383场地震。
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