用地震释放的能量来表示地震的大小，即地震的震级。震级大的地震，释放的能量多;震级小的地震，释放的能量少。中国一般采用里氏震级，里氏震级共分为共分9个等级。震级越高，地震强度越大，一般5级地震会造成房屋损坏，被称为破坏性地震，可以造成一定数量人员伤亡和经济损失。
里氏震级，是表示地震规模大小的标度。它是由观测点处地震仪所记录到的地震波最大振幅的常用对数演算而来。里氏规模是地震波最大振幅以10为底的对数，并选择距震中100千米的距离为标准。里氏规模每增强一级，释放的能量约增加32倍，相隔二级的震级其能量相差1000 (32×32)倍。
小于里氏规模2.5的地震，人们一般不易感觉到，称为小震或者是微震;里氏规模2.5-5.0的地震，震中附近的人会有不同程度的感觉，称为有感地震，全世界每年大约发生十几万次;大于里氏规模5.0的地震，会造成建筑物不同程度的损坏，称为破坏性地震。里氏规模4.5以上的地震可以在全球范围内监测到。有记录以来，历史上最大的地震是发生在1960年5月22日19时11分南美洲的智利，根据美国地质调查所，里氏规模竟达9.5。
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