山脉主要是由于地壳运动中的内营力作用，有明显的褶皱，从而区别于山地，而山地则是在一定的力的作用下，褶皱现象不明显。山脉的构成包括主山(主干)、大支、小支、余脉。余脉相对而言比较小，还要与主干或大支相距一个较长的低暖地带。
山脉按照其形成的方式可分为以下四种类型：
1.褶皱山两个板块相互推挤，地壳会弯曲变形，形成山脉。
2.断层山地球板块互相碰撞，使地壳出现断层或裂缝，巨大岩块受挤上升。
3.火山岩浆从地球深处岩浆仓喷发出来形成火山，喷射出的熔岩、火山灰和岩块形成高高的火山锥。
4.冠状山地壳下的岩浆往上涌，使地球表层的岩石向上隆起，形成冠状山。
火山喷发时会有大量的岩浆喷出物在短时间内从火山口向地表的释放，火山喷出物在喷出口周围堆积会形成山丘。由火山喷发物形成的山丘主要有以下几种：
1.全部或基本上是多层基性熔岩构成的是熔岩锥，它形状扁平、坡度缓(2°～10°)，顶部有碗状火山口，其中规模巨大的叫盾形火山。
2.全部由火山碎屑组成的是碎屑锥，其平面近似圆形，坡度约30°，顶部有一个漏斗状火山口。
3.由熔岩和碎屑互层构成的叫复合锥，也叫层状火山锥，其坡度大多超过30°，形状比较对称，上部多熔岩，下部和边缘主要是火山碎屑。火山口呈碗状或漏斗状。
4.另外，有些火山锥坡上还有小型火山锥，其通道与主火山锥的通道相连，无独立的岩浆源。这种小型火山锥称寄生锥。
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