全球现有12亿多人受到荒漠化的直接威胁，其中有1.35亿人在短期内有失去土地的危险。中国每年因土地沙化造成的直接经济损失高达540亿元，直接或间接影响近4亿人口的生存、生产和生活。土地荒漠化、沙化不仅恶化生态环境，衰退土地生产力,威胁江河安全，而且加剧沙区贫困。2003年，中国重沙区农民人均纯收入仅为中国平均水平的三分之二，与发达地区差距更大。
土地荒漠化是自然因素和人为活动综合作用的结果。
1.自然因素主要是指异常的气候条件，特别是严重的干旱条件，由此造成植被退化，风蚀加快，引起荒漠化。
2.人为因素主要指过度放牧、乱砍滥伐、开垦草地并进行连续耕作等，由此造成植被破坏，地表裸露，加快风蚀或雨蚀。
就全世界而言，过度放牧和不适当的旱作农业是干旱和半干旱地区发生荒漠化的主要原因。同样，干旱和半干旱地区用水管理不善，引起大面积土地盐碱化，也是一个十分严重的问题。从亚太地区人类活动对土地退化的影响构成来看，植被破坏占37%，过度放牧占33%，不可持续农业耕种占25%，基础设施建设过度开发占5%。非洲的情况与亚洲类似，过度放牧、过度耕作和大量砍伐薪村是土地荒漠化的主要原因。
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