煤在常温下会吸收空气中的氧气，发生低温氧化，释放微量的热量和初级氧化产物;在导热不良的情况下，热量聚积，温度上升，会促进低温氧化作用的进程;当温度超过煤的燃点时，即会最终导致自然发火。统计确定煤层最短发火期，对矿井开拓开采以及生产管理都有重要意义。根据《煤矿安全规程》第二百三十条规定，开采容易自燃和自燃的煤层(薄煤层除外)时，采煤工作面必须采用后退式开采，并根据采取防火措施后的煤层自然发火期确定采区开采期限。
煤层自然发火期及其作用
煤层自然发火期指的是，在开采过程中暴露的煤炭，从接触空气到发生自燃所经历的时间，单位为月。矿井有多处自然发火或多个煤层自然发火时，以发火时所经历的时间最短者确定为矿井或煤层自然发火期。自然发火期的长短不仅取决于煤的自燃倾向性，而且还与煤层自燃危险程度、煤炭氧化生热和聚热的条件有关。
煤层自然发火期是煤层自然发火程度在时间上的量度，是评价煤层自然发火危险程度的综合指标。煤层自然发火期越短，则自然发火危险程度越大;相反，煤层自然发火期越长，则自然发火危险程度越小。
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