每一首方剂的组成，固然必须根据病情，在辨证立法的基础上选择合适的药物，妥善配伍而成。但在组织不同作用和地位的药物时，还应符合严密的组方基本结构的要求，即“君、臣、佐、使”的组方形式。这样才能达到主次分明，全面兼顾，扬长避短，提高疗效的目的。
关于“君、臣、佐、使”组方基本结构的理论，最早见于《黄帝内经》，《素问·至真要大论》说：“主病之为君，佐君之为臣，应臣之为使”，其后，金人张元素有“力大者为君”之说。李东垣说：“主病之为君,……兼见何病，则以佐使药分治之，此制方之要也”，又说：“君药分量最多，臣药次之，佐使药又次之，不可令臣过于君。君臣有序，相与宣摄，则可以御邪治病也”。明代何伯斋更进一步说：“大抵药之治病，各有所主。主治者，君也。辅治者，臣也。与君药相反而相助者，佐也。引经及治病之药至病所者，使也”。综上所述，无论是《内经》，还是张元素、李东垣、何伯斋，虽对君、臣、佐、使的涵义作了一定的阐发，但还不够系统和全面。今据各家论述及历代名方组成规律，进一步分析归纳如下：
君药：即针对主病或主证起主要治疗作用的药物。
臣药：有两种意义。①辅助君药加强治疗主病或主证的药物;②针对重要的兼病或兼证起主要治疗作用的药物。
佐药：有三种意义。①佐助药，即配合君、臣药以加强治疗作用，或直接治疗次要症状的药物;②佐制药，即用以消除或减弱君、臣药的毒性，或能制约君、臣药峻列之性的药物;③反佐药，即病重邪甚，可能拒药时，配用与君药性味相反而又能在治疗中起相成作用的药物，以防止药病格拒。
使药：有两种意义。①引经药，即能引方中诸药至病所的药物;②调和药，即具有调和方中诸药作用的药物。
综上所述，说明一个方剂中药物的君、臣、佐、使，主要是以药物在方中所起作用的主次和地位为依据。除君药外，臣、佐、使药都各具两种以上的意义。在遣药组方时并没有固定的程式，既不是每一种意义的臣、佐、使药都必须具备，也不是每味药只任一职。每一方剂的具体药味多少，以及君、臣、佐、使是否齐备，全视具体病情及治疗要求的不同，以及所选药物的功能来决定。但是，任何方剂组成中，君药不可缺，一般来说，君药的药味较少，而且不论何药在作为君药时其用量比作为臣、佐、使药应用时要大。这是一般情况下对组方基本结构的要求。至于有些药味繁多的大方，或多个基础方剂组合而成的“复方”，分析时只需按其组成方药的功用归类，分清主次即可。为进一步说明君、臣、佐、使理论的具体运用，以麻黄汤为例分析如下：
麻黄汤出自《伤寒论》，主治外感风寒表实证，见有恶寒发热，头痛身疼，无汗而喘，舌苔薄白，脉象浮紧等症状，其病机为外感风寒，卫阳被遏，营阴郁滞，肺气不宣。治法当以辛温发汗，宣肺平喘。其组成分析如下：
麻黄汤
君药——麻黄：辛温，发汗解表以散风寒;宣发肺气以平喘逆。
臣药——桂枝：辛甘温，解肌发表，助麻黄发汗散寒;温通经脉，解头身之疼痛。
佐药——杏仁：苦平，降肺气助麻黄平喘(佐助药)。
使药——炙甘草：甘温，调和诸药。
通过对麻黄汤的分析，可知遣药组方时既要考虑配伍用药的合理以针对病机需要，又要考虑按照组成的基本结构要求将方药组合成为一个主次分明，全面兼顾的有机整体，使之更好地发挥整体效果，这是需要充分运用中医药理论为指导，进行周密设计的。
至于以法统方和君臣佐使理论的关系，前者是遣药组方的原则，是保证方剂针对病机，切合病情需要的基本前提。后者是组方的基本结构和形式，是完成治法保障疗效的手段。只有正确把握上述两方面的基本理论和技能，加之熟练的用药配伍技巧，才能组织好理想的有效方剂。
