原来，草酸是一种植物当中广泛存在的物质，对于提高植物的抵抗力有着重要的作用。也就是说，草酸含量高，则植物抵抗力比较强。研究发现，绝大多数植物当中都含有草酸，绝不仅仅是菠菜小葱那么几种。草酸的平均含量可达植物干重的6%之多。
不过，各种植物当中的草酸含量差异还是很大的。比如说，属于苋科的苋菜、属于天南星科的芋头、属于藜科的菠菜、属于番杏科的番杏（一种新兴的蔬菜，超市中有售）、属于马齿苋科的马齿苋等蔬菜的草酸含量较高。香菜和甘薯的草酸也比较多。和一般来说，叶菜类的草酸含量高于其他类型的蔬菜，而瓜类蔬菜的草酸含量相当低，比如黄瓜。
即便是同一种蔬菜，它的不同品种、栽培方式和气候土壤条件不同，草酸含量也不同。比如说，夏天的菠菜比秋天的菠菜草酸含量高；光照不足或受到低温的蔬菜草酸含量升高；野生植物的草酸含量比条件优越的栽培植物草酸含量高。
草酸会妨碍人体的钙吸收，所以人们一直把它作为抗营养因素来考虑。对于高草酸的蔬菜来说，其中的钙很难为人体顺利吸收，有报道认为，在这样的蔬菜中，蔬菜自身所含的钙当中只有5%左右能够被人体吸收。
所以，尽管蔬菜整体而言属于高钙食品（若按干重计算，蔬菜的钙含量十分可观！），但并不是每一种蔬菜都能有效帮助人体补钙。比如说，甘蓝类蔬菜钙含量高，而草酸相对较少，比如小油菜、小白菜、羽衣甘蓝等，故而是不错的膳食钙来源。
在生活当中常吃的蔬菜当中，草酸麻烦最大的自然是菠菜。从草酸与钙的摩尔比来看，红根甜菜的比值为5.1，菠菜为4.3，番杏为4.0。马铃薯是1.6，而苋菜是1.2，番茄是0.6，甘蓝和莴苣是0.1左右。这正是为什么甘蓝类和莴苣类蔬菜常常可以生吃的原因——它们一点都不涩，味道清爽而可口。
可可豆的这个比值为2.5，也属于草酸比较高的食品，这正是所谓“巧克力不能和牛奶一起喝，否则影响钙吸收”这一说法的来源。从草酸含量上看，实在看不出“小葱不能拌豆腐”的理论依据。因为小葱的草酸含量只有不足20毫克/100克，在蔬菜中是较低的。而苋菜的含量高达300毫克/100克，却没有人说“苋菜不能炒豆腐”，可见很多膳食禁忌实在是比较偏颇的说法。
草酸的危害和对策
草酸的麻烦，不仅在于影响钙的吸收，更多的人担心它引起结石。研究发现，人体尿液中的草酸一半左右来自于食物。食物中的草酸吸收之后，尿液中的草酸排泄量也会明显上升。长期大量地排泄草酸，可能会增加肾结石（草酸钙结石）的危险。
草酸甚至可能损伤消化道表层组织，引起人体不适。比如说，吃猕猴桃的时候，人们会感觉到口腔刺痛感。除了其中的蛋白酶分解口腔粘膜之外，草酸晶体的刺伤作用也是一个原因。过量摄入草酸时还可能引起消化道的损害，甚至肾脏的损害。
不过，现代膳食当中，并不会像红军长征那样吃糠咽菜，蔬菜的总量也在减少，故而膳食中的草酸摄入数量与20年前相比，有逐渐下降的趋势。甚至最新研究提示，草酸是植物中一种重要的抗氧化成分，如果膳食中有足够的钙质，一般数量的草酸摄入并不至于引起缺钙和结石问题。
一些调查还发现，钙摄入量与肾结石的发生率呈现负相关，所以，经常吃富含钙的食品，是减少肾结石发生的重要膳食措施。在很多人想象中，富含草酸的菠菜不能和豆腐一起烹煮，害怕它们结合产生草酸钙，引起人体结石。按逻辑去思考就能明白，事实恰恰相反，应当在吃蔬菜的同时多吃豆制品、芝麻酱、奶类等富含钙的食物，因为让草酸和钙在锅中结合沉淀，或者在消化道中结合而产生沉淀，就会减少草酸的吸收。——我们的肠道，是不能吸收沉淀状态的物质的。
如果按照一些过时的建议，吃低钙饮食，把富含钙的食物和草酸截然地分开，岂不是创造更多的机会让草酸被人体吸收！食品加工研究发现，用氯化钙和其他钙盐来浸泡蔬菜，能够有效地降低人体能够吸收的可溶态草酸量，其道理正在于提前用钙盐溶液来沉淀草酸，让人体减少对草酸的吸收。
只要经过适当的加工烹调，完全可以把蔬菜中的草酸降低到不危害健康的水平上。国内外研究都发现，焯烫处理后弃去菜汤，可以有效减少蔬菜中的草酸含量，降低率在30%~87%之间。不过，焯烫之后究竟能够除去多少草酸，还要看蔬菜本身的质地坚实与否。比如说，菠菜叶子柔软，去除率可高达50~70%；而牛皮菜叶子较硬，去除率只有不足40%。
