公开资料显示，我国已经成为老年认知症（又称老年痴呆症）大国，而阿兹海默症患者占认知症患者的70-80%。相关统计数据显示，目前我国已发病的认知症患者总数超过1000万人，而就诊的病人只有27%，接受规范化治疗率仅为21%。到2050年中国老年痴呆患者将超过4000万人，比整个加拿大的总人口还要多。
大部分的老人和他们的子女认为，老年认知症（痴呆症）只是自然衰老的一个结果。造成认知症的早期就诊率只有5%。绝大部分认知症的患者没有得到早期的干预和治疗，然而对认知症患者最好的药物及认知疗法的干预时期是早期，会有最好的预后。疾病一旦发展到重度，治疗效果就不明显了，会给老人和他们的家人的生活质量带来巨大的负面影响。
正确认识老年认知症
关于这个话题，北京商报记者曾经采访了北京协和医院神经科主任医师高晶。高晶表示，老年痴呆是一种疾病，并不是一般的自然衰老，如果不重视老年痴呆，认为它只是自然老化不仅是对患者不公平，更重要的是患者家属会承受很大的痛苦。
只有正确认识老年痴呆才能够有效地进行预防或延缓老年痴呆疾病的发生发展，同时也为患者家属减轻负担。
我们在这篇文章里面，会尽量用通俗的语言，和形象的图片把正常衰老和阿兹海默的区别说清楚。我们的目标是让尽量多的老人和他们的子女认识到阿兹海默症是一种病，而不是正常的衰老。
老年阿兹海默的病症机制
正常衰老的老人和患有老年痴呆的老人的大脑结构是完全不同的。上图的左边是一个正常衰老的大脑。右边的图代表一个患有阿兹海默症的老人的大脑。可以明显地看出来，正常衰老的大脑是饱满的。而一个患有阿兹海默病的大脑容量比正常衰老的大脑小很多，像一个干缩的核桃的内核。
通过核磁共振影像和解剖的方法，我们可以更加深入地观察到阿兹海默症的大脑和正常衰老的大脑的区别。患病的大脑里面有两种非常显著的问题。第一个问题是患病的大脑里面有大量的像“水垢”一样的东西。实际上是结成块状的蛋白质分子，称为Aβ蛋白块。这些蛋白块会挤压健康的脑细胞，造成健康的细胞死亡。这些蛋白块也会阻碍脑细胞之间交换离子，影响细胞正常地处理信息。第二个问题是患病的大脑里面有大量的缠结扭曲的脑细胞。这些缠结的脑细胞无法正常传递神经信号，造成功能障碍。从这些科学观察中，我们可以判断，阿兹海默症不是简单的心理问题或是所谓的“精神病“。而是和骨折，肿瘤相似的因为身体变化产生的病症。只不过这些变化发生在大脑里面，是很难看到的变化。
那么是什么原因造成一些老人的大脑里面有大量的Aβ蛋白结块和缠绕的脑细胞呢？科学家们有各种理论，但是还没有达成统一的认识。有人认为是因为有病毒进入大脑，刺激脑细胞大量分泌Aβ蛋白分子，然后造成结块。有人认为是细菌进入大脑，造成蛋白质结块。有人认为Aβ蛋白分子是大脑细胞正常的代谢废物，但是因为血管堵塞或是淋巴管损坏，造成这些蛋白分子无法被及时带出大脑。这些分子在大脑中积累起来，逐渐结块，对大脑造成伤害。
阿兹海默病和普通衰老的不同表现
不管是阿兹海默病还是正常的衰老，都会造成记忆衰退，反应变慢。但是从表现上，仍然可以看出两种情况的不同的。
正常的衰老是缓慢的。阿兹海默病人的认知下降的是一个加速的过程。正常的衰老不会发展到无法正常生活的状态。阿兹海默病人到晚期无法自理生活，甚至完全失去逻辑思考的能力，失去记忆力，甚至丧失语言的能力。
从图中可以看到，正常衰老的老人和晚期阿兹海默病人有明显的区别，因为那时候大脑的认知能力的差距是非常大的。但是，早期的病人和正常衰老的老人的区别就不是很容易看出来了。然而，等到晚期再进行干预和治疗往往是已经来不及的。详细症状，请参考本公众号10月23日的文章“
您有如下症状吗？阿兹海默症的十大危险信号”，以及10月7日的文章“
您的记忆力和思考力出现问题了吗？自测一下吧”，请参考文末“相关文章”的链接。
以上这些情况只是一些例子，不是阿兹海默症的判断标准。每一个早期阿兹海默患者在生活中的表现可能都不太一样。如果发现老人有上表中右边一栏所列的一种或几种表现的话，家属就应该警惕了。最好带老人去医院的神经内科或是记忆科室进行专业的检查。最最重要的区别是：正常的衰老不是疾病，不需要进行治疗。而阿兹海默症是一种可怕的疾病，必须尽早干预和治疗。
有些“老年痴呆”不是阿兹海默症，是可以治好的
现在科学发现，如果发现得及时，有一些老年期痴呆症是可以缓解，甚至是可能治愈的。颅压脑积水也可以引起老年期痴呆。颅压脑积水是通过治疗可以治愈的。但正常颅压脑积水性老年痴呆是老年期痴呆中惟一可治的痴呆，因此早期的诊断特别重要。
此外，老年期痴呆还有一些是有原因引起的，比如说病毒感染也是在老年人中常见的类型。此外，甲状腺功能低下、维生素缺乏、肿瘤引起的边缘性脑炎都可以引起痴呆样的表现，但这些都是可以通过治疗缓解症状的所谓“老年痴呆”。因此，如果发现家中老人出现认知功能下降表现一定要及时去正规医院进行检查，首先要检查是否属于认知症，其次要检查是什么原因引起的，否是可治原因导致的痴呆。
阿兹海默症是可以通过治疗减缓和叫停的
如果早期发现，早期干预和治疗，阿兹海默症发展的速度是可以大大减缓的。目前有几种药物可以用来治疗阿兹海默症。我们在2018年10月5号的公众号文章“老年失智症是可以用药物治疗”里面详细介绍了目前可以治疗阿兹海默症的各种药物。遗憾的是，所有这些药物都无法治愈阿兹海默症。它们只能让病症的发展停止下来，或者减缓病症发展的速度。所以，如果病情已经发展到中期和晚期的时候，治疗的意义就大打折扣了。而且，当病情越严重，药物治疗的效果就越差。这是为什么当发现老人疑似阿兹海默症的生活，需要尽早到医院进行诊断。我们在10月12号和10月16号的公众号文章里介绍了各大城市里可以提供阿兹海默症的诊断的医院，科室，和大夫的名单，文末的“相关文章”中我们会列出相关链接。
预防阿兹海默症最重要
随着社会老龄化趋势日益明显，专家表示，全民都有义务、有必要进行老年痴呆预防工作。那么如何能够有效地预防老年痴呆的发生呢？
其一，中年开始要注意防止肥胖，注意防止高血压、糖尿病的发生。糖尿病引发阿兹海默症的概率是非常高的。
其二，中年开始要尝试丰富自己的生活，多做智力活动、体育活动。有很多的科学试验显示，经常锻炼的老人得阿兹海默症的几率会更小。即使罹患病症，它的发展速度也更慢。我们11月8号和12号的文章里面都有论述。详情请参考文末”相关文章”链接。
其三，地中海饮食。美国的最新医学研究显示，高纤维、低脂肪的地中海式饮食习惯将减缓老年阿兹海默症的病情恶化，可使痴呆病患的死亡风险减少73%。
其四,患有白内障的老人要尽快做手术摘除。如果老人有听力的障碍，要尽快给老人配助听器。视力和听力不良会加重大脑的负担，也许会引发甚至加速老年阿兹海默症的产生和发展。请参考我们10月19号的公众号文章。最后，要多多与人沟通和交流。多参加社交活动。
目前，世界各地的科研机构，政府的医疗卫生机构都投入了大量的资金和科研力量在寻找阿兹海默症的更加有效的治疗方法。每月都会有新的突破，甚至每周都有。我们相信在不久的将来，我们肯定可以完全控制阿兹海默病的发展，甚至可以完全治愈病患者。也是因为这个原因，减缓阿兹海默症的发展是非常重要和有效的策略。
正如我们的一位患者家属阿姨所说：未来我相信人类一定可以攻克这个疾病，我的内心永远充满希望！
