一般以症状出现到死亡历时多长时间定为“猝死”的标准，目前意见尚不统一。世界卫生组织（WHO）定为6个小时以内。由于“猝死”的高峰多发生在发病后1小时内，因此心脏病专家将发病后1小时内死亡定为“猝死”的标准，一般不超过6小时。
多数人“猝死”前无明显预兆，或发生在正常活动中，或在安静睡眠中。有些患者以前有过心绞痛发作史，心绞痛又突然加剧，表现为面色灰白，大汗淋漓，血压下降，特别是出现频繁的室性早搏，这一切都是“猝死”的先兆。此外，有时还会出现原来没有的症状，如有明显的疲乏感、心悸、呼吸困难、精神状态突变等，随后，由于心跳骤停，又表现为神志不清、高度紫绀、痉挛、瞳孔固定而散大，或出现几次喘息样呼吸而进入临床死亡。以上症状如不及时发现、不及时进行心脏复苏抢救，病人将很快（约4-6分钟）进入不可逆的生物学死亡。
大量临床病例提供的资料显示，猝死的原因主要是由于心脏疾患所引起，故又称“心源性猝死”。其中冠心病最为常见，其次为心肌炎、原发性心肌病、风湿性心脏病、原发性心室颤动、心窒停搏，其他如QT间期延长综合征、室性早搏、室性心动过速、二尖瓣脱垂综合征、先天性心脏病等心脏疾患，都可导致心脏突然停止有效收缩，造成全身供血严重不足。因时间较短，患者一般得不到及时的抢救，以至死亡。
“猝死”多数在家中或正常工作中发生，因此，争分夺秒，即时的现场救护就显得非常重要，往往能挽救生命。一旦发现猝死病人，应立即使其平卧在床上或地上，严禁搬动，马上进行心肺复苏术，即叩击心前区、胸外心脏按压、口对口人工呼吸等，并速请就近医院前来救治。只有当病人呼吸、心跳恢复后，才能以妥善的方式护送到医院继续治疗。心肺复苏后，结合患者的临床表现，还可采用药物、同步直流电等技术尽快恢复其心率、血压和心肺功能，并保证呼吸道的通畅，预防感染。
