二氧化硫是一种有刺激性臭味的气体，在催化剂作用下易被氧化为三氧化硫，遇水可变成硫酸。大气中二氧化硫来源于煤和石油等燃料的燃烧、含硫矿石的冶炼、硫酸等化工企业生产排放的废气。由于我国的能源结构主要依靠燃煤，二氧化硫的排放是很严重的。
二氧化硫可以通过多种途径形成对人体健康有害的硫酸雾。一种途径是二氧化硫遇水蒸汽可生成具有腐蚀性的亚硫酸，进而被氧化成硫酸雾;另一途径是二氧化硫在阳光或空气中氧化剂的作用下，氧化成三氧化硫而形成硫酸雾。此外，飘尘中所含的铁、锰、镁等金属成分也可以催化二氧化硫成为三氧化硫。
一般来说，当大气中二氧化硫质量浓度达到1.4毫克位方米时，对人体健康已有潜在危害。二氧化硫对人的呼吸器官和眼膜具有刺激作用，轻者可有眼灼痛、畏光、流泪，流涕、咳嗽，常为阵发性干咳，鼻、咽喉部有烧灼样痛，声音嘶哑，甚至有呼吸短促、胸痛、胸闷，有时还出现消化道症状，如恶心、呕吐、上腹痛、消化不良，以及全身症状如头痛、头昏、失眠、全身无力等。检查可见眼、上呼吸道黏膜充血或水肿，鼻中隔软骨部黏膜可有小块发白的灼伤，两肺听到干性罗音。
患者经过治疗后，大多于数日内痊愈。严重中毒可于数小时内发生肺水肿，出现呼吸困难和紫绀，咳粉红色泡沫样痰;有的病人可因支气管痉挛而引起急性肺气肿，或出现昏迷、血压下降、休克、呼吸中枢麻痹，个别患者因严重的喉头痉挛可窒息致死。较高浓度的二氧化硫可使肺泡上皮脱落、破裂，引起自发性气胸，导致纵膈气肿。液体二氧化硫可引起皮肤及眼灼伤，溅入眼内可引起角膜混浊，浅层细胞坏死或角膜瘢痕。皮肤接触可呈现灼伤、起泡、肿胀、坏死。长期接触低浓度二氧化硫，可引起嗅觉、味觉减退甚至消失，出现头痛、乏力、慢性鼻炎、气管炎、弥漫性肺间质纤维化及免疫功能减退等。
当发现有二氧化硫急性中毒者怎么办？
应迅速将患者移离中毒现场至通风处，松开衣领，注意保暖、安静，观察病情变化。对有紫绀缺氧者，应立即输氧，保持呼吸道通畅，如有分泌物应立即吸取。
被二氧化硫损伤眼，应尽快用生理盐水或温水冲洗，滴入醋酸可的松溶液和抗生素，有角膜损伤者应去医院由眼科医生处理。
生产和使用场所应加强通风排毒，车间空气中二氧化硫浓度不应超过国家规定的允许浓度。呼吸系统及心血管系统疾病患者，禁止从事与二氧化硫有关的作业。
