桂枝这味奇妙的中药，堪称经典中的经典，尤其备受医圣张仲景的钟爱，在仲景书中，《伤寒论》入方43次，《金匮要略》入方56次。可以说它是千古经方第一药，一点也不含糊。其主治的范围涉及了太阳病，少阳病，太阴病，少阴病，厥阴病，痉病，湿病，疟病，中风病，历节病，血痹病，虚劳病，咳嗽上气病，胸痹病，心痛病，腹满病，寒疝病，痰饮病，水气病，黄疸病，呕利病，阴狐疝病，妇人妊娠病，妇人产后病，妇人杂病等。
以上可见，桂枝入方可治疗的疾病众多，可以了解到的是，在这些疾病当中，桂枝所起到的作用并非固定不变，其作用多根据疾病的需要、配伍的变化而展现其临床治疗作用。那么，桂枝究竟有哪些妙用呢？接下来，我们再近一步看看桂枝具体的治疗功效是如何发挥的吧。
1.解肌发表、疏散风寒
在人体正气不足的情况下，外感六淫（风寒暑湿燥火）才有机会侵袭人体，引起人体病症的产生。外邪袭表，卫气发起抗争，出现发热、恶风寒、头痛、汗出、脉浮缓的症状，这是太阳病中风表虚之证，治用桂枝汤（桂枝、芍药、炙甘草、生姜、大枣），方中桂枝作为君药，取其性温，温经通阳、疏散风寒之功。然而在桂枝汤中，药味的配伍应为本方不可忽视的地方，桂枝配伍芍药，芍药酸苦微寒之药，敛阴和营，和桂枝相反相成，一辛一酸，一散一敛，寓敛阴和营卫之意，和营中有调和散邪之功；桂枝与炙甘草，为辛甘化阳，增强温阳之力；桂枝合生姜，辛甘发散，以除表邪（风寒）；桂枝并非发汗之药，需要借助热粥的力量，其病邪才通过得汗而解，这里就很好的体现了这一点。
取用桂枝解肌发表、祛风散寒功效的，又如麻黄汤、葛根汤、大青龙汤等等。
桂枝汤中的桂枝作为解表药，它起疏散风寒的功效，但通过与芍药的配伍，又起到了调和营卫之功，与甘草、生姜的配伍又加强了温阳之力。然而，以桂枝汤的基础方开始变化，在仲景的经方之中，桂枝又开启了其他的治疗功效，具体如下：
2.温通心阳、通阳化气
（1）温通心阳
桂枝去芍药汤证。在这个汤证当中，有胸满，脉促，恶风寒，发热，汗出或不汗出，其病机为胸阳不振，表证未解。治疗方是桂枝去芍药汤。为什么去掉了芍药？桂枝在方中又起到了什么作用？
胸阳不振，表证未解，温通心阳、祛除表邪则是本证的治疗关键。桂枝于方中，通过合甘草，辛甘化阳，为温通心阳；生姜合桂枝，辛甘发散，又去表邪；桂枝、甘草、生姜的配伍作用显然可知，但除去了芍药，它的原因正是因为芍药阴柔，有碍阳气宣通，所以去之不用。
桂枝去芍药汤证中桂枝合甘草的运用起到温通心阳的作用，而在太阳变证之心阳虚证中的桂枝甘草汤又正式现身了这样一种功效——桂枝合甘草，辛甘化合，温通心阳，使心阳得复，则心悸自平。
以桂枝合甘草所产生的温通心阳功效的方剂还有很多，例如桂枝甘草龙骨牡蛎汤、桂枝救逆汤、小建中汤等等，另外还有注意，桃核承气汤、温经汤中的桂枝起温通经脉的作用。
（2）通阳化气
桂枝通过配伍茯苓可以达到通阳化气的功效，比如太阳蓄水证之五苓散中的桂枝，桂枝合茯苓以通阳化气利水（注意：桂枝宣通之力，配合茯苓能导引三焦下通膀胱以利小便），桂枝又兼以解表（取用桂枝兼用功效的方剂也比较多，例如甘草附子汤，取桂枝温经散寒助阳、祛风散寒的功效）。桂枝合甘草的经方还有茯苓桂枝甘草大枣汤、茯苓甘草汤等等
当然，并非所有经方中桂枝都要和茯苓配伍采用通阳化气的功效，例如治疗支饮重证的木防己汤。另外，在治疗水气病中，桂枝加黄芪汤证，桂枝与黄芪的配伍，能益卫固表、化气通阳，使肌腠的湿邪随汗而解。
从桂枝合甘草、桂枝合茯苓所产生的功效来看，现代药理研究中提到，桂枝有增强体温、强心利尿的功效如果单用桂枝它就真的能好用吗？很显然，在失去了经验配伍的情况下，这种研究对于中医的临床运用来说所能体现的作用并不大。
3.平冲降逆
这个功效需要大家重点记住，前面指出的两点大家都知道，但桂枝平冲降逆的功效因为被忽略较为严重，所以需要更加重视。
在仲景方——桂枝加桂汤这个汤证中，症见阵发性少腹上冲心胸，伴有心悸的症状，这是病机为心阳虚弱，下焦阴寒之气上逆，所以在桂枝汤的基础上，加重桂枝的用量，这里虽然也有温通心阳的作用，与此同时还有平冲降逆这个功效需要大家记住。
当然，取用桂枝平冲降逆这种功效的，还有治疗胸痹病的枳实薤白桂枝汤、治疗心痛病的桂枝生姜枳实汤、治疗痰饮病的桂苓五味甘草汤证、治疗呕利病的茯苓泽泻汤。
可能有人会不以为然，平冲降逆的功效，这些经方都有体现，你为什么要“哗众取宠”单独把这个功效拎出来说事呢？答案很简单!这是因为另外一个治疗作用被很多人忽略了！
《本经》当中，牡桂（即桂枝）“主上气欬逆”“吐吸”，这个作用被很多人所忽略。《本经》开端就讲其主咳逆上气，这是指出桂枝具有降逆气的特长（著名医家张锡纯也认同此点），实际上，在经方小青龙汤中，对于“至喘者”去麻黄加杏仁而不去桂枝，这跟《本经》所言桂枝主“吐吸”也有关系，吐吸即有喘之意，故去桂枝则不能定喘。但后世很多医者都忽略了这一点。以桂枝治喘逆为例的治疗经验当中，可参看《医学衷中参西录》“桂枝”条文的验案：单用桂枝尖四钱（12g）治疗喘逆。
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