中医认为食物与药草一样，皆有“寒、凉、温、热、平”五性，“辛、甘、酸、苦、咸”五味，《灵枢·五味论》记载：“肝病禁辛、心病忌咸、脾病忌酸、肺病忌苦、肾病忌甘苦”。张仲景的《伤寒杂病论》中记载：太阳中风证服用桂枝汤后，强调要“禁生冷、黏滑、肉面、五辛、酒酪、臭恶等物”，提出了“食复”这一概念，即热病后可因饮食不当而导致疾病复发。同时，《金匮要略》中“禽兽鱼虫禁忌并治”和“果实菜谷禁忌并治”两个篇章，明确指出：“所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜则益体，害则成疾，以此致危”，强调了病中“忌口”的重要性。
具体来说，由于食用某种食物，可能原来没病会变为有病；原来有病的，致旧病复发；在患病过程中，加重病情的，都可以称之为发物。如何判定一种食物是否为发物？首先看食物的性味，是否容易诱发疾病或症状。例如羊肉在夏天食用，对于多数人来说阳气较旺，容易引起上火，就是一种发物。其次，发物还与疾病有关，例如有些人吃虾蟹容易引起过敏症状，对这些人来说，虾蟹就是发物。此外，发物还与个人体质有关，例如梨对很多人来说都是滋养降火的水果，但对于体质虚寒的人来说，雪梨性味偏凉，是一种冷积发物。下边列举一些不同属性的发物：
一：为发热之物，如韭菜、葱、蒜、姜、花椒、胡椒、羊肉、狗肉等；忌阳气上亢、阴虚内热者，普遍人群夏季食用。生热发物本身阳气较旺，容易上火。在阳气旺盛的夏季，普遍人都不建议食用，阳气上亢、阴虚内热者尤甚。
二、为发风之物，如虾、蟹、香蕈、鹅、鸡蛋、椿芽等；忌过敏人群、痛风患者，对虾过敏的人群很多，食用容易导致身体出疹，引起过敏症状。海鲜对于痛风患者来说也是发物，容易诱发疾病。
三、为发湿热之物，如饴糖、糯米、芋头等，忌脾胃虚弱者、痰湿体质，湿热发物较难消化，多食容易引起湿滞。
四、为发冷积之物，如西瓜、梨、柿等各种生冷之品；忌脾胃虚寒、寒症体质：冷积发物性味偏凉，对于体质虚寒者来说，容易加重虚寒症状，引起脾胃不适，应当少吃。
五、为发动血之物，辣椒、狗肉、公鸡，忌阴虚实热者、疮疡患者、肿瘤患者：动物血吃多了容易生风、上火，阴虚实热者、肿瘤患者需要戒口。另外身上长疮、发炎者，吃动物血也容易加重症状。
六、为发滞气之物，如芋头、薯类等。忌脾胃虚弱者，气滞发物容易引发气机不通畅，特别对于脾胃虚弱者，容易引起消化不良、腹胀、没胃口等症状。
