淹溺的主要表现是呼吸衰竭和缺氧性神经损伤。早期低氧血症原因是肺泡充水、气体交换障碍、喉痉挛和声门关闭。出现呼吸困难或呼吸急促，继而身体发生严重缺氧。因此，淹溺患者常发生昏迷。淹溺是刻不容缓的紧急情况，必须及时进行积极有效的抢救，具体措施有：
1、从其身后接触溺水者，救护者应尽快脱去衣裤及鞋帽（为减少阻力，便于在水中游动），迅速游到溺水者附近，观察其位置，从其身后靠拢，以仰泳方式将其拖向岸边，或推动其向岸边靠近。
切忌迎面接触溺水者，因溺水者神志不清或心慌意乱，必定会紧紧抱住救援者，其力超人，无法挣脱，反而会导致有一同被淹死的危险。
2、淹溺者被救出水中后，立即清除其口腔、鼻腔内的水和泥沙杂草等污物、呕吐物，以恢复呼吸道的通畅，并将舌头拉出，以免后翻而堵塞呼吸道。如有活动的假牙也应取出，以防坠入气管。并将其紧裹的内衣、胸罩、腰带解除或放松。
3、就地立即进行心肺复苏，轻度、中度溺水者，经救出水面采取俯卧压背法人工呼吸后可很快恢复正常。如溺水者呼吸已停止，应立即采用口对口吹气式的人工呼吸法。如果心跳也停止，则人工呼吸和心脏胸外按压同时进行。
人工呼吸和胸外心脏按压是抢救溺水者的重要措施，必须就地立即施行。如果等待他人前来抢救或不经处理就直接送医院，都会丧失最初宝贵的抢救时机。经以上处理后尽快将溺水者转送医院抢救。
在转送途中口对口人工呼吸和胸外心脏按压也绝不能中断。当呼吸心跳恢复时，可用干毛巾从四肢远端向心脏的方向按摩，以促进血液循环。
