《红楼梦》可以说是中国古代封建社会的百科全书，全景反映当时的社会面貌，自然也包括一些民俗用语。
《红楼梦》第七回中，焦大醉酒后在宁国府门前大骂“爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子......”锋芒直指府中“公公跟儿媳妇通奸”那点儿事儿。那焦大就是吃了熊心豹子胆，也不敢在那儿信口胡沁。红学家们认为此说指的是，宁国府的贾珍与其儿媳秦可卿私通那拐子，以致后文小说红楼梦最初的章节有“秦可卿淫丧天香楼”。焦大这句话是冲贾蓉喊的，意思就是骂贾蓉：“你个傻瓜，你被你老爸戴了绿帽子了都没知道呢！”所以这句话是冲可卿和贾珍的关系来的，谁又知道是不是因为发现自己有了身孕而自尽的呢？通奸乱伦，焦大骂的是贾珍和秦可卿的乱伦行为。
焦大骂养小叔子这句话就有费解，似乎针对的是凤姐，但只要贾宝玉是凤姐的小叔子，但和贾宝玉应该没有什么关系，所以有的认为是焦大瞎骂。凤姐和贾蓉的父亲贾珍是平辈，但贾珍是凤姐的大伯子，不是小叔子。贾蓉是凤姐的侄子，既然认为存在什么问题，也不是养小叔子，辈份不对，就是焦大瞎骂。有的人进一步分析贾府和贾蓉同辈的兄弟数一数就找到了，贾芸、贾蔷、贾芹、贾菌、贾蓸、贾蓝·····一共十六个，并分析贾芸和贾蔷可能性大。但这也分析错了，这些人与贾蓉同辈，是凤姐的侄子辈。
焦大骂人话被宝玉听到，还好奇的问凤姐：“什么是爬灰”，凤姐大怒，说了宝玉一通，浇灭了他继续追问的欲望。其实这个秘密在当时早已人尽皆知，只不过大家都在装糊涂罢了。那时候，看到这里的时候，也在想：“什么是爬灰”，为什么要把偷情叫爬灰？
在曹雪芹写《红楼梦》之前，即有了“爬灰”这个说法儿。《现代汉语词典》中爬灰词条解为“公公跟儿媳通奸，也作扒灰。”
爬灰又叫“扒灰”，原本是婚礼上的恶俗节目，台上公公与台上公公与儿媳妇各穿一套戏服，皆为红色。公公穿着如唐朝九品官服，头戴黑色的官帽，上写"扒灰"二字来表演。其来源在于古代各类公公与儿媳通奸的现象。
著名人物王安石还曾给自己儿子戴了一顶绿帽子。王安石有一个傻儿子，娶了一个漂亮的媳妇，后来他的妻子和儿子都离开了人世。王安石便在家中的香炉里埋藏了一首情诗，漂亮的儿媳在上香的时候发现了这首诗，便回了一首诗一同埋进了香炉，慢慢的两人便走到了一起。
清人王有光《吴下谚联》中所述“扒灰”典故：南朝梁武帝萧衍大兴佛事后，江南一带庙宇如林，香火旺盛。许多善男信女为虔诚祈福，求得菩萨保佑，在庙宇进香时大量焚烧一种涂有锡箔的纸钱，因而留下大量含锡之灰。这锡可以再利用，在当时价钱不菲。于是就有一些贪利之徒，在夜深人静之际潜入寺院扒灰偷锡。这儿“扒灰”的来源。
清代人将“爬灰”解释为，庙里香火旺盛，裹在檀香外面的锡箔也一同焚化在香炉中。锡箔熔点低，沾热即化且与香灰不杂，自结作一个个大小疙瘩。日久天长锡块儿越积越多，从香灰中爬出锡块可去市上获利。一来二去与庙毗邻的人们都知道这个奥妙，即去庙中爬灰偷锡。锡与媳同音，国人善用隐语，故而爬灰就成了偷媳的暗喻。
“爬灰”是生活中人的性需求所致，属乱伦行为的一种，为传统道德不容。但于他人、于社会并无甚大碍，按罗素爵士的观点，人家自个儿愿意，与尔等何干。
