义纵是汉武帝时代有名的酷吏。他生于河东郡的一户平民人家，少年时不安本分，喜欢行侠仗义，常和一群少年合伙在大道上抢路过的商人，官府虽然屡次派人抓捕他，但一直没有成功。
义纵的姐姐义姁是一位医生，她因医术精湛而奉命进宫为武帝的生母王太后治病。在她的医治下，太后很快就恢复了健康，所以太后非常喜欢义姁。有一次，太后问义姁：“你的兄弟子侄中有做官的吗？“
义姁听出太后有封赏之意，心里非常不安，诚实地对太后说，“我有个弟弟叫义纵，他无才无德，整日游荡成性，很不成器，不能为官。”太后以为这是谦让之辞，仍然告诉武帝：“义姁的弟弟至今还没担任过任何官职，希望你能起用他。“武帝就宣召义纵人京，封他做了中郎、以后又派他去上党郡做县令。
义纵在做强盗的时候，很有胆量，也非常了解官府的各种积弊陋习，所以，他到任后格尽职守，果敢有为。他为政勤奋，从未拖延过任何公事，又执法严明，对那些违法的士豪恶霸从不手软，郡里考察县令政绩时，他被评为第一。
后来，他改任长安县的县令。某次，王太后之女修成君的儿子触犯了律法，义纵一点也不顾忌他的显赫身份，而是马上将他收押入狱。武帝听说此事后，称赞义纵铁面无私，并升他为河内郡都尉。
义纵到了河内郡之后，发现郡内有个穰姓土豪，倚仗自家权势在乡里横行霸道，为所欲为。他立即派人捉拿了穰家所有人，随后公布了他们的罪行，处死了穰家人，并抄没了他们的家产。此后，百姓们安居乐业，一郡之内路不拾遗，夜不闭户，义纵因此升任南阳太守。
南阳有个叫宁成的劣绅，他曾经是出了名的酷吏。辞官回乡后，宁成在郡里买了上千顷田地，雇用了大量贫苦农民替他耕种，没几年就积累下千万家产，他行事十分张扬，每次出门时都带着几十个骑马的仆人，比太守还要风光。但是当听到义纵到了南阳时，宁成竟然惊慌失措，收敛起平日的嚣张气焰，提前带着家人和门客等在城门外谦卑地迎接义纵，义纵见他满险”阿臾之色，心生厌恶，不愿与之交谈，径自入城。
义纵进了太守官署之后，立刻登上公堂发布命令，让吏员去搜集宁成等权势人物的罪证。等到证据搜集完之后，他即刻派出官差抓捕涉案人员。迫于压力，宁成与另外两姓豪族连夜外逃，而三家的财产都被查抄入官了。
公元119年，北部边境附近的定襄郡局势不稳，监狱里几乎人满为患，武帝就决定让义纵到定襄担任太守，以平定郡里的乱局，义纵到郡后，发现监狱管理松她，很多囚犯的亲属和朋友都能随意进出大牢，他们还用钱财买通官员，暗中四处请托，企图为囚犯脱罪，义纵马上下令从牢狱查起，顺藤摸瓜，逮捕了参与其事的行贿者，并将他们和囚犯一起问斩，一日内接连斩杀了四百余人，这等雷霆手段震惊了全郡，闻者无不胆寒。这之后，定襄的百姓都知道了义纵执法冷酷无情，只要提到他的名字，都不寒而栗。
后来，义纵又回到京城长安担任右内史，负责治理西部城区。公元前117年，汉武帝大病初愈，准备去甘泉宫游玩，却发现沿途道路年久失修，显得破败不堪，于是怒骂道：“义纵是不是认为我再也不可能经过这条道路了？”当年冬季，汉武帝命杨可主管告缗（告发隐匿资产的富户)之事，杨可又选派了许多使者到各处执行，义纵不知内情，把杨可的使者当成乱民抓起来了。
武帝知晓此事后，又想起以前的怨恨，不由得勃然大怒，认为义纵胆大妄为，不把自己的命令放在心上，就下令让大臣杜式去审问义纵，有了皇帝的默许，审问的结果可想而知。义纵，一个曾经让人不寒而栗的人，最终被武帝诛杀了。
