1979年中葡两国建交时，双方就已共同肯定澳门是中国领土，至于归还时间与细节将在适当时间由两国政府谈判解决。
关于收回澳门的时间，曾有过早于香港、与香港同时、晚于香港3种考虑，但最晚也须在20世纪之内收回。在中英草签关于香港问题的联合声明不久，邓小平在北京会见了港澳国庆观礼团。他在回答澳门客人提问时首次表示：“澳门问题将会像香港一样，同一个时期，同一种方式解决。至于是早解决对香港有利，还是迟解决对香港有利，我还在考虑，现在想听听大家的意见。”
1986年3月18日，中华人民共和国与葡萄牙共和国在同一时间内向新闻界公布了双方政府关于澳门问题谈判代表团的名单。从谈判开始到达成协议共历时10个月4轮正式会谈。
在谈判中，中方代表坚持三项基本原则：一、一定要在本世纪末，即2000年以前收回澳门；二、在恢复行使澳门主权的前提下，保持澳门的稳定和发展；三、在恢复行使澳门主权之后，按“一国两制”的指导思想和《中华人民共和国宪法》第三十一条的规定，在澳门设立特别行政区，继续实行资本主义制度，50年不变。
11月17日，外交部副部长、中方谈判团长周南应邀访问葡萄牙。当时葡萄牙派出了外交部部长亲自迎接，这是不符合正常外交礼仪的。这也引起了周南的警惕。
在与葡萄牙总统苏亚雷斯会见时，葡方提出不要任何人陪见，葡萄牙方面就苏亚雷斯一人，中国方面就周南一人。苏亚雷斯突然提出：“澳门的回归不能在本世纪（20世纪）内，这个时间太短了，要到21世纪的适当时候（再回归）。”
原来，这是葡萄牙政府的牟利之心。在当时的葡萄牙政府中，有些人错误认为香港回归中国之后，部分外资会从香港迁到澳门，如果晚十几年再将澳门交还给中国的话，葡萄牙方面可能会由于外资的进入而获得巨大利润。
摸清这一情况后，周南决定立刻给葡萄牙方面施加压力，取消了当天的记者招待会和第二天的游览行程。此举引起了媒体和外界的纷纷猜测，不敢冒险破坏协议的葡方不得不再次邀请周南进行会谈。
在葡萄牙短暂停留之后，周南立刻返回北京。周南以及中国外交部随后的强硬态度，使得葡萄牙国务会议终于同意在1999年将澳门交给中国。
关于回归日期的确定，开始葡方坚持在1999年的最后一天即12月31日交还澳门。
周南说：“按照你们的习惯，每年12月25日圣诞节，随后就是新年了。过年都是大家休息的时候，把交接仪式放在这个时候合适吗？政权交接还是与圣诞节和新年的假期错开来为好。我看，可不可以提前一下？这样，让澳门同胞过一个安安稳稳的假期。”
当时，葡方说：我做不了主，得报告政府。过了两三天，对方答复：我们同意让一让，让到12月20日。
于是，中葡双方共同确定交接日期为1999年12月20日，比预定的时间整整提前了11天。
