郭天民是久经考验的中国共产党的优秀党员，忠诚的共产主义战士，战功卓著的高级将领和军事教育家。是红安籍开国将领中唯一上过黄埔军校的将军。
郭天民，原名郭基逵，1905年出生于湖北省黄安(今红安)县城关区郭受九村。家贫嗜学，性格倔强。在胞叔帮助下相继就读于村塾、黄安县乙种农业学校、武昌中华大学附中。1926年夏，在恩师、民主主义革命者蔡寄鸥先生鼓励和资助下，远赴广州考入黄埔军校六期。郭天民从小受蔡先生的教育和影响，进黄埔军校后，思想更加倾向进步，常与学校右翼组织孙文学会的会员激烈辩论，甚至挥拳相向。1927年革命处于低潮时，郭天民加入中国共产党。同年12月参加广州起义。不久起义部队转移到广东花县，改编为红四师，次年任副连长。1929年春进入江西赣南根据地，任红四军第三纵队长。在次年的一次战斗中，其胸部中弹，差一点击中心脏。他说:“已经死了一回”，从此作战更加英勇，以“不怕死”而闻名全军。1931年任红八师参谋长，1932年任红二十一军六十二师师长，1933年任江西军区参谋长。
由于王明推行左倾机会主义路线，“肃反”扩大化在苏区和红军内残酷蔓延，郭天民不相信革命队伍中有那么多坏人，大胆向组织提出看法，遭到忌恨。1933年，党中央从上海迁入中央根据地，开始打击以毛泽东同志为首的正确路线。他又站出来据理抗争，被撤销职务到红军大学当一名普通学员。他仍坚持正确立场，在日记中写道：“坚持错误，拒绝检查” 。郭天民参加了中央苏区的五次反“围剿”和长征，长征途中任红九军团参谋长。九军团和五军团担任全军长征的后卫，在掩护党中央和红军主力突破敌人四道封锁线和乌江天险后，九军团留在乌江北岸牵制敌人。郭天民等率部单独活动两个多月，转战数千里，出色地完成牵制任务，被周恩来称之为“红军战略轻骑”。
1935年6月，红一、四方面军会师，九军团被编入朱德和张国焘指挥的左路军。张国焘反对北上，率部南下另立中央，郭天民在会议上拍案而起，大声斥责：党中央不是北上了吗?我们党中央只有一个中央，全党只能服从一个中央!因之，他第二次被撤职，到红军大学任教育科长。在红军大学，他继续打听党中央的下落，再次触怒了张国焘，张国焘将他秘密逮捕并下令处决。朱德闻讯赶紧出面制止，对张国焘说：郭天民能打仗，名闻全军，你杀了他，将来不好交待吧!郭天民又拣回一条命。
1936年，郭天民参加西路军行动，任红三十军参谋长。西路军失利，协助李先念等率左支协助出祁连山，先到新疆，后回到延安。1938年1月被任命为中央军委一局局长。毛泽东同志听说他年龄不小了，但因为未婚妻不是党员暂不想结婚，毛泽东就笑着对他说：你那未婚妻是东北流亡学生，跑了几千里地来革命，干嘛非要她入党再结婚?你跟政治部说一下，说我同意你们结婚。在毛泽东同志的关怀下，他成了家，那时他已经33岁了。同年8月，郭天民奔赴晋察冀抗日前线，先后任晋察冀军区副参谋长、第二军分区司令员、冀察军区司令员。在牛道岭战役中，击毙日军少将清水联队长。百团大战时，率部攻占娘子关。1945年大反攻开始，指挥所部连克怀安、涞源、崇礼、万全、尚义等县。日寇投降后，率部日夜兼程，于8月22日抢在国民党军队之前占领了张家口，接收了日军大量物资。张家口是当时我军攻占最大的一座城市，成为我军派兵进入东北和支援东北战场的枢纽站。聂荣臻同志说：“中央对于你们解放张家口，保护了城市和物资完整，粉碎了敌人夺取张家口的阴谋很满意”。
1946年，郭天民任晋察冀野战军第二纵队司令员兼政委。是年秋，组织怀来保卫战，指挥4个团激战14昼夜，顶住了国民党两个军的进攻，歼敌上万。
1947年8月，郭天民任晋察冀豫野战军副参谋长。10月组建鄂豫军区，任副司令员。淮海战役开始后，调任第二野战军四兵团副司令员，参加了渡江、两广、西南等战役。解放大西南后，任云南军区第一副司令员。
1952年，郭天民进入南京军事学院学习，兼任高级系主任。1955年任中国人民解放军训练总监，先后兼任军事出版部、院校部部长。同年9月授予上将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。是第二、三届国防委员会委员。“文化大革命”中，他忠贞耿直的性格不变，敢于仗义执言，1969年10月，虽身患重病也被限令离京。到广州后，又得不到应有的治疗。
1970年5月26日,郭天民在广州逝世，享年65岁。
朱德委员长曾赞扬郭天民将军是一个“有功不居功的人”。
