1937年，中国共产党将陕甘宁革命根据地的苏维埃政府改为陕甘宁边区政府。当时，每个周末的联欢晚会都要开展群众性文化活动。在1940年马列学院迎接新年联欢会上，一个平平庸庸、不曾被人注意的伙夫在众人面前表演的内翻跟头和二十多个“归宗小翻”原地连翻，让在场的所有人都为之一惊。
原来，他就是吴桥的杂技艺人张金奎，5岁时他便开始学艺，7岁走上流浪卖艺之路。11岁时，张金奎同舅舅流浪到俄国，以其卓越的表演技艺，被俄国大马戏团的人看重挖掘，并开始了卖艺的生活。不久，抗日战争爆发，有着一腔热血的他参了军。但在一次战斗中，张金奎身负重伤，被治愈后，他来到延安，由一名战士变成了革命炊事员。而这一次在晚会上不经意的流露，让张金奎这个默默无闻的艺人在马列学院被当作传奇的人物流传开来。这个事情很快就传到了党中央，毛主席高兴地说：“我要看张金奎的表演。”
一个简易的场子很快搭建完毕，《钻地圈》、《火圈》、《刀圈》、《地滚刀》、《拳头顶》……张金奎用其毕生的绝技向毛主席演绎着精彩绝伦的表演。
演出过后，毛主席在了解了张金奎的经历后，不但找学生向他学艺，而且还“奖励”他每月20斤的白面、3斤肉，大灶随便吃。这在当时应是至高无上的奖赏了。用毛主席的话说：“这是革命工作，我们坐机关写文章是革命，你演杂技也是革命。”
