《农奴》是新中国第一次在西藏拍摄的故事片，也是第一部完全由藏族演员出演的电影。这部影片真实再现了旧西藏农奴制下农奴的悲惨生活，在中国电影史上具有独特的地位。
《农奴》电影剧本的作者是黄宗江。黄宗江在中国同时代的文化人当中是一位杂家，他上过燕京大学，痴迷演剧，当过水兵，写过剧本、散文，还做过文化使者。黄宗江兄妹四人，都是文化界名人，因而自己戏称为："卖艺黄家。"黄宗江是老大，他的弟妹是黄宗洛、黄宗汉和黄宗英。
在担任八一电影制片厂编剧之前，黄宗江就因创作《柳堡的故事》、《海魂》而扬名影坛。1959年，平息西藏上层反动分子的武装叛乱后，黄宗江便开始酝酿《农奴》剧本。他先后四次去西藏体验生活，最长时间达半年，采访了许多翻身农奴。
1962年，时任八一厂厂长陈播正在为筹拍国庆15周年献礼片的事而寝食不安，当他看到《农奴》电影剧本后，大喜过望，赶紧找来因为拍摄《回民支队》而出名的青年导演李俊。李俊也被黄宗江的剧本感动了，产生了创作冲动。李俊和黄宗江多次交流想法，最后他们定下《农奴》的影片基调是"于无声处听惊雷"。1963年2月，《农奴》摄制组正式成立。
起用周总理表扬过的藏族演员
1963年4月，几路人马全部会师拉萨，《农奴》的拍摄工作正式开始。摄制组开始在西藏物色《农奴》演员。经过一段时间的考察，大家把目光落在西藏话剧团。团里有一批刚从上海戏剧学院毕业不久的学员，他们的毕业汇报演出剧目《文成公主》还在上海引起轰动，周总理也邀请他们到北京演出。
当时看完演出，总理表扬演员："你们是高原话剧的种子，要在高原上生根开花。"摄制组得知这一情况大为高兴，马上调看藏族演员的演出。
对于确定男一号强巴的演员，剧组非常谨慎。这个人物是否能够站立起来，关系到整部影片的成败。李俊导演提出，这个演员应该过去曾经是个农奴，不仅外形上要高大、粗犷，而且内心必须含蓄、深沉。大家发现刚刚三十出头的旺堆再合适不过了，他除了没有装过哑巴以外，几乎和强巴的经历完全一样--旺堆的祖辈是拉萨次角林寺庄园的"属民"，他一生下来就成了小农奴。
旺堆的人生中经历过三次逃亡，从领主家的一名农奴逃到寺庙当僧人，再脱掉袈裟在一个农场过市井生活，再逃到内地，他逃离的是如同人间地狱般的农奴制旧西藏。影片中的强巴过着颠沛流离的生活，出家当过喇嘛，旺堆也在色拉寺、哲蚌寺当过喇嘛;强巴是解放军扶他上马，共产党让他开口说话，旺堆也是共产党新社会送他到西藏公学、上海戏剧学院学习，翻身做了主人，从此改变了他的人生轨迹。旺堆从一名农奴变成了国家一级演员，后来又担任了西藏自治区话剧团团长。
夏衍出面平息剧本之争
正当大家摩拳擦掌，准备大干一场的时候，摄制组与编剧黄宗江在导演分镜头剧本上发生了争执。导演分镜头剧本寄回八一厂，黄宗江看后非常不满意，觉得导演分镜头剧本对电影文学剧本改动太大。立即给李俊导演写了一封信，探讨分镜头剧本问题。黄宗江也是一个急性子，还约上副厂长王牧一起飞到拉萨商量剧本问题。黄宗江认为分镜头剧本与电影文学剧本存在差距，应该照原文学剧本拍摄。李俊只有一句话："导演分镜头剧本不是我自己的东西，这是整个摄制组讨论的结果，你能说服摄制组，我就改。"
摄制组和编剧互不相让，工作进入僵持状态。副厂长王牧出了一招，把分镜头剧本和文学剧本交给权威人士定夺。不久，两个剧本交到了夏衍手中。夏衍非常认真，蝇头小楷密密麻麻批了不少文字。最后，夏衍说了一句话，导演分镜头剧本比电影文学剧本提高了一步，再进一步修改润色一下可以按照导演分镜头剧本拍摄。夏衍这个带有倾向性的建议，平息了这场剧本之争。
邓小平说："拍得不错，给你一颗烟抽。"
1964年10月1日前夕，《农奴》作为建国15周年献礼片隆重上映，在全国轰动一时，好评如潮。
有一天，李俊导演正在下班回家的路上，副厂长王牧追上他说："中央首长要调看《农奴》，你去汇报一下吧。"李俊匆匆赶到中南海，邓小平、杨尚昆等中央领导都已经坐在沙发上了。
邓小平指了指身后的一个座位说："你就是李俊吗?坐到这里吧。"李俊就坐在邓小平、杨尚昆身后中间那个座上。邓小平抽着烟，认真地看着影片，影片放完后他说："拍得不错嘛。你抽烟吗，给你一颗烟抽。今晚上我们还有重要会议，就不留你吃饭了。"杨尚昆也说拍得不错。
李俊只记得邓小平给他的那颗烟特别长，回家的路上，他一点也没觉得饿，抽着一支烟就回来了。
