1938年春，日本帝国主义侵略者趁国民党军队节节败退之机，从华北抽调大批兵力南下，准备攻占徐州，进窥武汉。我党坚持独立自主的游击战争的战略方针，使敌后游击战争进入到一个不仅向着山地，而且向着平原蓬勃发展的新时期。这时，党中央和毛泽东根据当时的形势，于4月21日对八路军第一二九师下达了发展河北平原游击战争的指示：
(一)根据抗战以来的经验，在目前全国坚持抗战与正当深入群众工作两个条件之下，在河北、山东平原地区广泛地发展抗日游击战争，坚持平原地区的游击战，也是可能的。
(二)党与八路军部队在河北、山东平原地区应坚决采取尽量广泛发展游击战争的方针，尽量发动最广大的群众走上公开的武装斗争，秘密的抗日战争，只有在敌人统治的城市与铁道附近，才成为主要形式。
(三)根据上述的方针，应即在河北、山东划分若干游击分区，并在军区成立游击司令部，有计划的、有系统的去普遍发展游击战争，并广泛组织不脱离生产的自卫军。
根据这一战略方针，朱德、彭德怀命令第一二九师主力与第一一五师三四四旅一部，迅速由太行山区向冀南、豫北平原及铁路沿线实施战略展开，除向平原地区发展以外，还要大力加强根据地建设，有计划地在太行山上与敌人持久作战。
刘伯承、邓小平、徐向前4月下旬在辽县西河头召开会议，研究确定了具体的行动部署。会议决定全师主力以平汉铁路为分界线编为左右两路纵队，左纵队为"路东纵队"，以第七六九团和第一一五师第六八九团及曾国华支队组成，由副师长徐向前指挥，向冀南挺进;右纵队为"路西纵队"，以第三八六旅主力组成，由旅长陈赓指挥，向邢台、沙河一带展开，配合"路东纵队"的作战行动。这一部署，以发展冀南平原游击战争为重点，由此直接威胁平汉、津浦两大铁路干线并有利于形成东接鲁西北，南进豫北的有利态势，因而是具有重要战略意义的决策。
各部队迅速做好了开进准备。4月26日，徐向前就要率部出发了，刘伯承、邓小平到路口送行。
刘伯承握着徐向前的手，亲切地说："我在响堂铺战斗时说过，我们一分手，你就会打胜仗。现在我们又分手了，我等着你们的捷报。"
"是部队打得好。"徐向前谦虚地说，他的话总是不多。
"你先走一步了。"邓小平对徐向前说，"我也很想到冀南打几仗，好吧，祝你们旗开得胜，我们一定能在冀南见面。"
"好，冀南见!"徐向前说罢，跃身上马，又回过头来，向送行的战友们挥了挥手："同志们，冀南见!"
刘伯承望着徐向前渐渐消失的身影，说："冀南情况复杂，又是大平原，打游击可比不了山地，向前同志的这副担子可不轻哪!"
徐向前率"路东纵队"由辽县出发，翻越太行山，横穿平汉路，经4昼夜行军抵达南宫，与率先在冀南开辟工作的同志会合。
冀南平原地势坦荡，人口稠密，资源丰富，为河北的主要产粮、产棉区，包括邯郸，邢台、巨鹿、南宫等34个县市人口650多万，有着雄厚的战争资源。其实，对于冀南平原，深谋远虑的徐向前早有所图。徐向前曾向朱德、彭德怀和刘伯承提出过："我们重要的是发动人民，使地方武装与敌对峙持久。现敌人不只很注意铁路(平汉路)西，路东亦然。""我们在路西已可站住脚，目前应迅速将路东的基础建立起来。"
在徐向前的建议下，第一二九师选派第三八六旅副旅长陈再道率领步骑兵6个连队组成了东进纵队去冀南。在南宫地区消灭了一些土匪、伪军等反动势力，站住了脚跟，并且力量在不断扩大。
3月中旬，第一二九师政治部副主任宋任穷又率骑兵团、重机枪连和马玉堂的地方独立支队开赴冀南，进一步巩固和扩展了以南宫为中心的冀南抗日根据地。
自从国民党军队向南溃退以后，冀南的残兵败将和土匪游杂，乘机招兵买马，拉起了各色各样的队伍。他们大部分打着抗日的旗号，实则是各霸一方，鱼肉百姓。有的则暗中同日伪勾结，社会秩序极度混乱，群众苦不堪言。
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