杨虎城出生在１８９３年１１月２６日。杨虎城的父亲杨怀福，早年参加“哥老会”，进行反清复明的活动，被清政府以绞刑惨杀于西安。为了安葬父亲，他先后和本村的八户农民成立了一个丧葬互助合作的组织，名叫“孝义会”。穷人们互相帮助，使他渡过了难关，也使他初次感到了穷人联合的力量。后来，他又以“孝义会”为基础，联络更多的人扶弱抑强、打富济贫，结成了“中秋会”。杨自任领袖，到辛亥革命前夕，已发展到拥有合阳、渭南、蒲城等县的会员数百人。
１９１１年１０月２３日，继武昌起义之后，陕西爆发了反清革命。杨虎城率领部分“中秋会”会员，参加辛亥革命队伍，编入秦陇复汉军向紫山的向字营，与清军在乾州、永寿一带作战，打败清军，为建立民国立下了功勋。但是该部纪律松弛，骚害百姓，杨虎城非常失望，便于１９１３年退伍还乡。
１９１５年，袁世凯窃国称帝。在井勿幕等同盟会会员的策动下，杨虎城率领数百武装抗暴的乡民，响应孙中山先生“讨袁护国”的号召，参加陕西护国军，截击袁军，迭获胜利。１９１６年整编军队，杨部被编为陕西陆军第三混成团第一营，杨任营长。
１９１７年，孙中山在广州就任大元帅，树起了“护法”旗帜，号召反对北洋军阀。于右任、井勿幕等民党人士，组织陕西军人建立了靖国军，于右任任总司令。杨虎城拥护孙中山，率部参加靖国军，被任命为靖国军第三路第一支队司令。
１９２２年，陈炯明叛变革命，炮轰总统府，孙中山逃离广州。杨虎城面对军阀混战，国势日衰，他觉得救国无路，报国无门，没脸见人，经常连门也不出。不久，他又染上了伤寒病，卧床不起，几乎殒命。
１９２３年春，正当杨虎城兵败无路、身病命危、非常苦闷的时候，榆林中学校长杜斌丞，给杨介绍来了马列主义宣传家、西北共产党组织的创建人之一魏野畴。杨魏二人，促膝谈心，愈谈愈深。魏野畴从中国民族资产阶级的软弱性，谈到辛亥革命的不彻底，从靖国军的失败过程，谈到无产阶级领导的重要性，明确指出，只有马列主义才能指导革命走向胜利，才能救中国。
杨虎城听了决心和共产党合作，请魏野畴等共产党人帮他训练军官，教育部队。此后，著名的教育家、伟大的爱国者和民主运动的活动家杜斌丞先生，成了杨虎城重要的决策人物，魏野畴则成了中国共产党与杨虎城合作的重要代表。根据魏的建议，杨招收了一批进步青年学生，除派少数人去黄埔军校学习外，还办了一个教导队。后来，又办起一所“三民军官学校”，请魏担任学校政治部主任。这个学校培养出的许多青年军官，如张汉民、孔从洲、刘威诚等人，后来都参加了共产党，在杨部担任团、旅、师长等职，对杨的救国活动，起了重要作用。
１９２５年春，杨虎城以陕北国民军前敌总指挥的名义，率部回师关中，连战皆捷，形成了与西安的军阀隔渭水对峙的局面。５月，魏野畴领导陕西青年学生，展开“驱吴运动”，驱逐北洋系的陕西督军吴新田，杨虎城大力支持。杨部驻地三原县，成了中共领导下的西北革命群众运动的中心，杨虎城的部队也成了这一革命运动中的积极力量。国民军第三军孙岳率部入陕，任陕西军务督办，编杨部为国民军第三军第三师，杨任师长。
１９２７年，蒋介石叛变革命，“清党”反共，到处捕杀共产党员和进步人士。杨虎城拒绝上司反共命令，仍任用中共党员蒋听松为军部秘书长，魏野畴为军部政治处长，寇子严为第一师参谋长，曹力如为第二师政治处长，南汉宸为军事政治干部学校校长。因此，杨部的中共组织发展到２００多人，杨虎城曾以贺龙为榜样，在那白色恐怖时，申请加入共产党，但当时的中共河南省委没有批准。
１９３１年“九一八”事变后，随着日本侵略者的大举进攻，杨虎城与蒋介石之间的矛盾日益尖锐。
１９３５年夏，蒋介石指挥东北军开到西北，大举“剿共”。初冬，杨虎城听到中共的《八一宣言》，愁眉舒展，豁然开朗、几乎如绝处逢生，表示愿意和共产党谈判，请南汉宸派人到西安研究具体办法。中共派汪锋同志带着毛泽东的亲笔信到西安见杨。杨虎城喜出望外，非常振奋，表示愿意联合抗日，因而他和中共之间很快地达成了互不侵犯，相互合作的协议。
１９３６年１２月４日，蒋介石来到西安，连日召见张学良、杨虎城和他们部下的军长、师长，威胁利诱，要他们专心“剿共”，不成功便成仁。杨虎城、张学良委婉劝蒋，要求抗日，反遭粗暴训斥。万般无奈，张杨决定发动“兵谏”。１２月１２日凌晨，杨虎城对他的部下宣布说：
“蒋介石不顾国家民族的危亡，一意孤行，坚持内战，竭力挑拨东北军和我们的关系。这次蒋介石召开高级军事会议，表面上要打共产党，实际是一箭双雕，也要消灭我们和东北军。张先生和我决定采取一致行动，实行捉蒋，逼他抗日。”
杨虎城到欧美各地，都大力宣传抗日救国。芦沟桥事变后，杨即电宋子文说：“日寇进迫，国将不国，……弟以革命军人，何忍此时逍遥国外，拟由旧金山返国抗敌……”后来明知蒋介石要报复，但他抱着“宁使蒋负我，不能使我负国家民族”的态度，乘船回国。爱国之心，日月可鉴。
回国后，杨虎城即被蒋介石囚禁。在长达１２年的囚禁期间，杨虎城与世隔绝，受尽了种种精神折磨。国民党曾派戴季陶、朱绍良等人进行过诱降。遭杨虎城拒绝。蒋介石见诱降不成，便密谋策划，于１９４９年９月１７日派人将杨虎城杀害于重庆“中美合作所”。
