重阳节尊老敬老，体现了中华民族的传统美德，作为传统可谓源远流长。前面提到夏商时就有尊老敬老的习俗，周时就有了一些明确的官方规定。春秋战国时代的儒家是尊老养老风俗的总结推广者、理论阐述者。重阳敬老之举，丰富了重阳节俗和该节的文化内涵。
汉代以来的敬老习俗
大约从汉文帝时开始，尊老敬老就成为朝廷中的一种风尚，并渐渐固定为国家制度。朝廷每年要给70岁以上的老人发手杖、羊、酒、糜粥、布帛，皇帝们还经常邀请一些年事已高的老人来赴宴，以此来影响全社会尊老敬老。汉朝时设三老，让三老掌教化。在县乡两级都有三老，官府免除他们的税收和劳役。东汉时在郡级设了三老，又在朝廷设了国三老。其次是定期供养老人以米肉，让他们老有所食。三是实行王杖制度，就是赐给老人王杖，这杖像苏武出使时的族节，犹如皇上亲临。持杖老人可享受六百石官员的待遇。魏晋之后，尊老风俗得到了沿袭，唐朝官方还颁布了一系列敬老养老的政令，比如允许50岁以上老兵还乡务农，免除老人的课役等。对退休的老官员也有种种优待，保障生活供给，让他们安度晚年。明朝初年时，对老人有三优，就是尊高年、设里正，优致仕。里正是村级主事人，致仕是退休，退休要优待。对民间老人实行养老之政，凡80岁以上的贫寒者，只要为人正派、乡民称善，他们就可以上公堂直谏，甚至有事可以直报朝廷。清朝时，乾隆50岁大庆时举行了千史宴，宴请老人多达3000人。
新中国成立以来的敬老活动
新中国成立以来，特别是改革开放以来，我国的尊老敬老之风和养老政策都随着经济的发展而不断变化，形成了重阳节基础上空前优良的尊老养老时间段。1989年，国家将重阳节定为老人节（敬老节、老年节），全国各地开展了大量的尊老敬老活动，每逢重阳节时都要开展关爱老人、救助老人、娱悦老人的活动。传统的孝道观念又得到弘扬和发展，社会慈善事业从无到有，重阳志愿者越来越多，少年儿童和民警、解放军指战员尊老敬老活动的开展也越来越普遍。各级政府和企事业单位每年都组织老人重阳节游览、登高。各小区、街道和部分村镇也广泛开展老年文体活动。重阳菊花展、夕阳红书画展和老龄艺术比赛活动，也开出了一朵朵老龄文明之花。城市和生态文明村中都有了老年活动室，可以下棋、打麻将，读书看报，老年时装队、秧歌队、门球队也普遍建立。老有所依、老有所学、老有所乐，现在已经真正实现。从古代流传下来的重阳糕，在南京、无锡等地又大行其道，是老人喜欢的食品。
2006年6月，国家已经把重阳节确定为第一批非物质文化遗产项目，各种重阳古俗的筛选和恢复、重阳新风的创新和发展，都在实践过程中。
