鄂豫皖革命根据地与中央革命根据地及湘鄂西、湘鄂赣等根据地遥相呼应的重要战略区域。它位于湖北、河南、安徽三省的边界地区，以大别山脉为中心，包括湖北省东北部的黄安(今红安)、麻城、黄陂、新洲、孝感、黄冈、罗田、蕲水(今浠水)、蕲春、黄梅、广济(今武穴);河南省东南部的商城、固始、信阳、罗山、光山、潢川、息县;安徽西部的六安、霍山、霍丘、潜山、太湖、宿松、英山(今属湖北)、舒城、寿县等。全盛时期，根据地有6座县城和26个县政权，总面积约4万平方公里，人口350万，主力红军发展到4.5万余人，地方武装20万余人，红四方面军是中国工农红军三大主力之一。
在旧中国，鄂豫皖边界地区广大贫苦农民，终年不得温饱，挣扎在饥饿、死亡线上。在第一次国内革命战争以前，这里就曾多次爆发农民抗租、分粮、驱逐外国传教士的自发斗争。
1921年11月以后，鄂东黄冈、黄陂、黄安、麻城、黄梅、罗田、孝感等地相断建立了共产党组织。一些在武汉入党的青年学生如王鉴、戴克敏、桂步蟾、萧方、汤经畲等等，回到家乡从事革命活动。豫东南、皖西也有共产党人活动。1924年末黄梅县成立了农会。1925年12月湖北省农民协会成立。到1926年年底前后，随着北伐军的胜利推进，鄂东和豫东南多数县都建立了农民协会，展开打击豪绅地主的斗争。
1927年蒋介石、汪精卫先后发动反革命政变，鄂豫皖边界地区的农民运动遭到国民党反动派的残酷镇压。5月底，武汉国民党宣布解散黄陂、黄冈两个最大的农民协会。6月，背叛革命的国民党军斗寅部窜扰麻城、罗田、黄冈、蕲水等地。同月底，国民党军何键部宣布反共，在黄海、广济、蕲春、英山4县大肆残杀工农群众，仅黄梅就杀害300余人。“七一五”汪精卫叛变革命工农群众，豪绅地主乘机伙同国民党军，并利用反动红枪会武装，向农民独狂反攻报复。在此形势下，广大工农群众认识到同豪绅地主是你死我活的斗争，“协会还是要”，“不打不能安身”。各地中共党组织和大多数党员都坚定勇敢地站出来领导斗争，分散的群众自发斗争和大规模的武装对抗一直延续到秋收起义。鄂豫皖革命根据地就是在黄麻起义、高南起义、六霍起义的基础上建立起来的。
