1912年初，吴玉章和李石曾等在北京发起成立了留法俭学会。6月，吴玉章又在成都与朱芾煌、沈与白、黄复生等成立了留法俭学会四川分会。“拟兴苦学之风，广辟留欧学界，欲造成新社会的新国民”。他们依照北京做法，在四川省教育司长(后改为教育厅长)沈与白创办的少城济川公学内(今东胜街)设留法俭学预备学校。11月，第一批出国学生40余人从北京出发，四川就有16人。
1916年3月29日，以蔡元培，欧乐(法国人)为正副会长，李石曾为书记，吴玉章为会计，组织了华法教育会。6月22日，该会在法国正式成立，吴玉章说：“我非常希望吾国青年目光注于全世界，勇猛精进，必穷究世界学术之精微，由自主的择一自信者而力行之。在国家危急中痛自刻责，发奋为雄，以求生存于世界者也。”吴玉章站在时代的前沿，成为新的革命道路的探索者，为组织大批学生赴法做了前期准备。短短的两年多，中国赴法留法勤工俭学的总人数即达1600多人，其中四川就有500多名青年，是勤工俭学学生最多的省份。
随着“五四”新文化运动的传播，留法勤工俭学的性质也发生相应的变化。吴玉章1919年3月15日在上海送别留法学生时讲话说：“此次世界大战而后，政治革新之声遍于全球，我们国人亦知顺此潮流研究改革。”他又尖锐地指出：“政治不良，政府恶劣，补救无方，人民起来革命，这是应该的。”他主张青年应该战胜阻力，讲求新学，“谋大多数人的幸福，……为社会开一新纪元。”在“五四”后掀起的勤工俭学热潮中，不但在动乱的环境中为国家培养人才，更为显著的是为中国共产党造就了一大批优秀的领导干部。周恩来、蔡和森、向警予、赵世炎、刘伯坚、陈毅、邓小平等，就是在“五四”浪潮后，抱着学习新思想，寻求拯救中国之路而相继赴法的。吴玉章等发起和推动的留法勤工俭学运动，为中国革命和建设培养与造就了一批政治家、革命家、军事家、教育家、科学家。
