“从前有个小姑娘，她真想背上书包上学堂，怎奈她三岁亲爹死，家中无钱又无粮……”，喜欢沪剧的人大都听过著名演员丁是娥表演的《鸡毛飞上天》，这出戏讲的就是全国劳模吴佩芳的故事。
吴佩芳出生在苏州农村，因为家里穷，小时候念不起书，只能看着人家上学心里无奈地叹息，大字不识一个的她，后来到上海参加扫盲班才读完了初中的课本。
话说到了1958年，“大跃进”的口号响遍神州大地，到处热火朝天，好像一切都在跑步前进，儿童入学年龄也从7足岁提前了一年。这么一来，适龄入学儿童的人数一下子增加了许多，本来就紧缺的校舍更是难以容纳那么多的新生。怎么办?吴佩芳看着周围80多个小孩上不了学，急得好多天都睡不着觉。
居委会经过讨论，决定自力更生，民办建襄小学。吴佩芳和殷祖懿、江镜蓉三个姐妹一合计，主动请缨，义无反顾地挑起了筹办小学的任务。
说是筹办，除了三双手和三颗火热的心之外，什么也没有，真的是一穷二白。鲁迅先生说的好，世上本没有路，后来因为走的人多了，也便成了路。三个女人一台戏，没有教室，她们找到了襄阳南路576号一间空关着的汽车间，请来师傅破墙安窗，自己打扫清理，石灰水中掺入少许煤球灰，把墙壁粉刷得雪白雪白的。还算得天独厚，门前有一块空地，正好改建成操场。没有课桌椅，三个人二话不说，把好几年省吃俭用硬抠下来的储蓄全拿了出来，从南昌路补习学校的仓库里淘到了50套旧桌椅，修修补补，再买来油漆刷上一遍。放一张花8毛钱买来的小木桌在楼梯拐角的过道上，给老师轮流备课、批改作业，就算是教师办公室了，不批改作业的，就只能坐在台阶上“稍息”。
万事俱备，独欠东风，余下的事就是招聘老师了。这，可就犯难了，没有工资，谁肯来上课?困难只能吓倒懦夫，没有人来就自己上呗!吴佩芳可不会被困难吓倒，她拿起教鞭，带头走上讲台，边学边干。有人嘲笑说：“三个家庭妇女想当小学教师，真是鸡毛想飞上天!”
鸡毛能不能飞上天?吴佩芳决心用自己的行动来回答。
说来容易做起来难。开学那天，只有20个学生，大多数家长宁可让孩子留在家里玩。再说吴佩芳她们肚子里的墨水本来就不多，40分钟的一节课，讲了20分钟就没辙了，教室里顿时炸开了锅，简直跟乱哄哄的茶馆没什么两样。这种局面别说没有人再敢把孩子送来，就是仅有的20个孩子只怕也会一个个离开。
怎么办?在这节骨眼上，吴佩芳和她的两个姐妹，谁也没有打退堂鼓。她们心里明白着呢，顽皮是儿童的天性，他们天真活泼，爱吵爱闹算不得什么，谁家孩子还不都跟自家的孩子一样，只要向父母一样的呵护他们，慢慢地自会听话的。
常言说得好，打铁必须自身硬。为了改变家长们的看法，她们挤出时间学汉语拼音，早起晚睡练习普通话，轮流到公立学校去取经，三个人相互听课，灯下认真交流，每天晚上备课到深更半夜，常常把铺盖往课桌上一搭就睡。还三天两头跑家访，见缝插针找学生谈心，一句句“掏心窝子”的话感动了学生、感动了家长。就这样，终于使建襄小学的教学一天天地走上了正轨。
有个皮大王叫胡海发，在别的学校读了三年，连留三级，读来读去还是一年级，还皮得出奇，上课时常常从教室的窗口跳出去。老师批评他，他头一扬，眼一横，还会冲你吐唾沫。有一次，居然在吴佩芳脚上撒了一泡尿，把她的布鞋全弄湿了。吴佩芳看着他，没有生气，也没有责备他，直看得胡海发难为情地低下头，低声说：“老师，我以后不这样了。”
又有一次，胡海发举起一把扫帚追打一个同学，被吴佩芳撞上了，她明知道是怎么回事，却反话正说：“海发，今天真乖啊，准备扫地呀?”一声亲昵的问话，弄得胡海发不好意思地连忙将扫帚放了下来，认真地扫起地来。
这样的故事呀多得说不完。吴佩芳说得好：“其实当时我对教育可以说是一窍不通，可我相信只要给他们爱，父母对孩子的那种爱，就一定会成功。”
就是这个曾经连读三年一年级、朝吴佩芳脚上撒尿的胡海发，到了15岁，小学一毕业，就主动报名去新疆参加边疆建设。吴佩芳知道后，马上组织全校老师，一起为胡海发购置行李、礼物，并连夜赶织了一件毛衣，上面绣着“建襄”两个大字。出发去新疆的那天，小学的所有老师都到火车站为海发送行，千叮咛万嘱咐，让海发一直难以忘怀。在新疆的茫茫戈壁上，这一件渗透慈母之爱的毛衣一直温暖着他的心，使他常常想起在“建襄”的五年时光。他经常会收到吴老师的来信，而海发也常常给吴老师去信，汇报自己的工作和生活情况。现在，当年的小胡早已成了老胡，可他仍珍藏着这件毛衣，回到上海后还是喜欢到吴老师家串门，帮老师“义务劳动”，旁人还只当他是吴佩芳的孝顺儿子呢。
