卓琳的经历，虽不像邓小平那样波澜壮阔、震撼人心，但却同样充满曲折而耐人寻味。她出生在一个富甲乡里的工商名绅家庭里，是家中第七个孩子，也是最小的一个孩子。卓琳的父亲是云南有名的“火腿大王”。她小时候从周围的好多事情中感受到人世间女性的不平等遭遇，并为之愤愤不平，小小心灵常常萌发莫名的反抗意识。
念中学时，有一个女音乐教员常常在课堂上向学生们宣讲革命、宣讲共产主义，卓琳对此印象深刻。有一天，这个教员突然被捕了。在押赴刑场时，这位女教员慷慨悲歌，那英勇就义的场面与大义凛然的共产党人形象，深深铭刻在卓琳心底。于是，追求自由，追求个性解放，追求革命的概念，渐渐在卓琳的心底明确。
1931年，卓琳被挑选为云南省体育代表团少年选手成员参加在北平举办的全国运动会。当从云南出发刚刚到达香港时，“九一八”事变爆发了。国难当头，运动会自然开不成了，云南队只好撤返。没想到才走到香港就要返回，卓琳心不甘、情不愿，于是写信给家里，表示不回云南，要求去北平读书。家人同意后，她经上海辗转北平，在一个补习班学习数月。次年，考入北平第一女子中学。
1935年，“一二·一六”运动中，19岁的卓琳同数千名学生走上街头，加入抗议洪流，高呼“不当亡国奴”的口号，声讨日本帝国主义的侵略暴行和南京国民党的卖国行径。对她来说，这是一次灵魂的洗礼，她的思想觉悟发生了质的飞跃。
第二年，卓琳抱着学习理工以实业报国、科学报国的理想，以优异成绩考上北京大学物理系。在校时，积极参加了校抗日民族解放先锋队。不多久，七七事变爆发。乔装成百姓模样的卓琳，决计要去延安投奔八路军。转船倒车，折腾数回到达革命圣地延安，并考上了延安陕北公学。次年年初，加入中国共产党而成为一名矢志不渝的革命者，并因工作需要而改现名。
从一个名牌大学的女生，到迈入革命殿堂的青年革命者，卓琳毫无畏惧接受战争的洗礼，投入到抗日战争的枪林弹雨之中。
