1935 年 5 月，红四方面军退出川陕根据地，开始长征。 6 月，红四方面军同红一方面军在四川懋功地区会师。 8 月 20 日 ，红一、四方面军组成左、右路军，开始沿草地北上。就在这时、张国焘大搞分裂主义，擅令红军南下。这样，张思德便随红四方面军，从草地折回南下。
在南下的过程中，红四方面军打了许多恶仗，但是却未能改变部队的险恶处境。随着天气日渐寒冷，部队行动更加困难。 1936 年 1 月，长征到达陕北的中央电令张国焘取消伪中央，停止反党活动。张国焘被迫宣布取消了伪中央。 6 月，红二、四方面军在四川甘孜会师。接着，红二、四方面军分为左、中、有三路纵队，沿草地北上。
这是红四万面军第三次走水草地了。这时，张思德在通信营任排长。由于他他过去在战斗中曾三次负伤，身体没有完全康复，加上艰难的长途跋涉，他的面容憔悴，体质十分虚弱。进入草地后，他的两只脚又被腐臭的泥水泡得红肿，每走一步，都要费很大力气，但是每次有了通信任务，他总是抢先 — 步，拔腿就走，以便让战友们多休息一会儿。
进入草地半月之后。严重的闲难出现了，部队断粮了。首长乘骑的骡马被宰了充饥，战士们的皮带、枪背带也被煮着吃了。为了战胜困难，走出草地、战士们冒着生命危险，寻觅无毒的野菜充饥。
张思德深知，在这神秘草地上，毒草丛生，要识别一种无毒的野菜，只能亲自尝。尝了毒草，就有可能付出生命的代价。因此每次采摘野菜，他总是争着上前，把危险留给自己。
一天中午，部队来到 — 片水草丰盛的沼泽地上。休息号刚刚传来，张思德就和一位小战士去找野菜去了。当他来到一个死水塘边时，那个小战士惊喜得叫起来： “ 班长，瞧!水萝卜! ” 张思德一看，水塘边上果然长着极象萝卜的野草。小战士弯腰就要采摘，张思德急忙止住了他。他知道，有些样子很好的野菜，往往有毒。他抢上前，嫡下片叶子放在嘴里，嚼丁嚼，味道甜甜的，便又采了一些。
没过一会儿，张思德突然感到肚子一阵疼痛，直想呕吐，接着就吐出一口口清水。他只觉得天旋地转.急忙说： “ 这草有毒，快告诉大家别采! ” 话刚说完，他就失去了知觉。小战士着急地大喊： “ 班长!班长! ”
战友们听到喊声。急忙赶来。只见张思德脸色发青，神志昏迷，便知道他中了毒。他们急忙到卫生所，找来解毒药，给张思德服下。过了好一阵，张思德才苏醒过来，战友们都松了一口气。
张思德和战友们来到了草地中的葛河边。他们知道，过河不远，就要走出草地了。战上们受到鼓舞，人人兴高采烈，挽着胳膊，涉过葛河。
正当他们拧干衣服，准备继续前进的时候、身后传来了呼救声。原木是总部医院的几位女同志，身材瘦小，被河水冲倒了。只见他们在水中挣扎着，身上的药包在水上漂浮。
张思德带领战士们向下游奔去，拦住了急流中的女同志，把她们一个个背上岸，其中一位女战士昏迷过去。张思德取出盐巴，用瓷缸烧了一碗盐开水，一口一口地喂进女战士嘴里。女战士醒了，张思德鼓励她说：“加劲走吧，陕北再见 ! ”
1936 年 10 月，红二、四方面军到达甘肃会宁、静宁一带，同前来接应的红一方面军会师。会师后，红一、二、叫方面军协同作战，胜利地进行了山城堡战役，打破了同民党的围攻。
抗日战争爆发后，红军改为八路军。张思德所在部队准备开赴抗日前线。部队中的老弱病残人员被留下来，编成一个留卫连，负责警卫关中云阳八路军留守处和残废军人医院 ( 即荣誉军人学校 ) 。当时，张恩德身体患病，被编进了警卫连，任一排二班副班长。
警卫连刚成立那阵，班里好几位同志病重，卧床休息。他就端吃端喝，象亲兄弟一样侍候患病的同志。晚上站岗，他经常连站两班，让患病的同志多休息一会。他是副班长，负责班里的内务卫生，可他很少命令其他同志做这做那，而是自己动手，以自己的模范行动影响和带动大家。班里的水用完了，他就去打水;地脏了，他就去扫地。他的手巧，补衣服、打草鞋都很在行，一有中就帮同志们缝缝补补，一天列晚总是闲不住。在班务会上，大家表扬他，他说：“ 我的病轻，多干点没啥。 ”
