最近，报纸标题纷纷写道希腊将在2013年实现总体预算平衡。这则消息相当令人震惊：回想一下，2010年希腊官员老实坦白该国公共财政状况时，预算赤字超过了GDP的10%——这一数字真相大白的时刻触发了欧元区债务危机。短短三年希腊就完全抹平了赤字，这看起来过于美好了。
事实上，这确实过于美好了。只要你稍稍深读一下新闻内容，很快就能发现，关于零预算赤字的预测事实上是误导。国际货币基金组织（IMF）预测2013年为零的是希腊的“初级”预算。
“初级”预算赤字（或盈余）是政府除必须支付的利息以外的所有花费与其得自税收和其他权力的收入之差。对希腊来说，需要支付利息的包括希腊个人和机构持有的政府债务以及IMF、欧洲央行和其他外国债权人持有的政府债务。
2013年希腊总预算赤字预计仍将高达GDP的4.1%——与2010年相比进步很大，但远远称不上财政平衡。总赤字和初级赤字的差异意味着希腊国民债务利息将是GDP的4.1%。
此外，希腊政府的利息支付非常低。考虑到今年其债务水平仍为GDP的170%，GDP的4.1%的利息账单意味着希腊政府的平均利率只有2.4%——远低于目前希腊十年期政府债券的市场利率（近9%）。
这一差异综合反映了短期利率较低和希腊从官方贷款人（IMF和欧洲央行）借钱所获得的极其优渥的条件。如果希腊必须按十年期债券的市场利率借钱，则其赤字将升至希腊政府债务的6.5%或GDP的11%。在这一状况下，希腊总赤字将在GDP的15%左右，其债务水平可谓膨胀迅速。
希腊经济的不振增加了当前赤字水平。五年来，GDP的下降抑制了税收收入，增加了转移支付。IMF测算，收入和开支的周期效应对总赤字的提高效果为接近希腊GDP的5%。若按经周期调整的口径计算，今年希腊总预算将出现相当于GDP的0.6%的盈余。
这也意味着，如果希腊可以走出当前的衰退，那么不管按绝对水平还是按占GDP比重计算，其国民债务都将减少。更一般地说，一国国民债务总是随着其预算赤字规模升高而升高，随着其预算盈余规模升高而降低。
即使一个经济体存在总体预算赤字，如果名义GDP增长率超过债务，其政府债务/GDP比率也能降低。希腊的总赤字为GDP的4.1%，债务/GDP比率为170%，如果通货膨胀和真实（经通胀调整的）GDP的组合超过2.4%，其债务水平也会下降。换句话说，如今希腊已经实现了零初级预算赤字，如果其名义增长率超过其政府债务的平均利率，则其债务负担将会降低。
预算赤字及其所导致的国民债务之所以重要，不仅在于它们本身，还在于它们对一国经常项目赤字的作用，后者是来自企业和家庭对建筑和设备国内投资与其为这些投资所做的储蓄水平之差。这个数字——它包括了企业和家庭储蓄——要减去政府所借的钱的数量。
在希腊的例子中，企业和家庭储蓄超出企业和住房投资的幅度正好足以抵消政府储蓄不足，这意味着非常小的经常项目盈余。换句话说，目前希腊能够为其当前水平的消费和投资（包括政府和私人支出）融资，不需要依靠来自世界其他部分的资本流入。
在未来几年中，IMF预测希腊将出现逐渐上升的初级盈余和逐渐下降的总赤字。但是，除非希腊能够提高其经济增长率，否则其预算将依然是赤字，其债务占GDP比重将依然在当前水平徘徊。
