城市魅力的核心要素是特色。罗马不是一天建成的，城市的特色也是如此。“千城一面”的现象之所以普遍，很大程度上源于城市规划片面看重城市功能属性，缺乏文化视野和战略眼光，缺乏对城市精神的深层理解，缺少对文化特色的有效维护。
在我国，鲜有将城市主题文化、城市总体文化风格、城市形象的文化表达明确纳入城市规划体系之中。一个城市，只有将文化特色纳入城市战略构想，并制定文化发展与土地利用、城市经济发展相关联的整体城市政策，城市规划才有可能在战略发展的高度上充分体现城市的特质。
一位北京城市建设的负责人曾说：“北京从历史上讲就不是功能性的，而是精神性的。从建都开始，其政治的目的非常明确。但是现在我们的城市环境看不到太多精神的东西，反而物质的东西太多，每一样东西建出来以后都是非常明确的功能性。所以，很多人开始寻找精神，我们也在寻找。”
体现一个城市特色的精神性的东西，是一个城市长期文化积淀的结果。北京的城市形态特征和它背后所体现的文化内涵，至少从金中都开始，便依循中国都城的礼制传统，形成了规整有序、气象宏大的轴线构图形态，这一特征虽然屡遭破坏，如环绕城市的城墙、城楼和一些节点建筑被拆除，但城市的骨架还在，轮廓并没有失去，尤其是作为核心特质的中轴线布局仍延续至今。
作为看得见、摸得着的线性历史文化遗产，中轴线的基本轮廓及其节点上的主要建筑，以其巨大的魅力，抗拒了无情的岁月风霜，很大程度上凝聚了北京这座城市历史文化发展的精髓，体现出北京无可替代的城市文化标识价值，因此必须加以精心保护。不是仅仅保护中轴线上的标志性建筑，而是应将中轴线周边的城市肌理和空间格局作为北京城市“地脉”特征而精心保护。
从城市规划角度看，2003年《北京皇城保护规划》提出，城市中轴线和重要礼制建筑是体现皇城完整性的重要组成部分，须保护皇城内的中轴线及其现存的重要景观点，对破坏中轴线景观、距中轴线较近的多层高层建筑须更新。2004年初，《北京城市总体规划（2004-2020年）》提出，将严谨有序的城市中轴线列为历史文化名城的重要特征，保护从永定门至钟鼓楼7.8公里长的明清北京城中轴线的传统风貌特色。
2012年11月，北京参照联合国教科文组织关于世界遗产公约操作指南的要求，积极开展中轴线、北海等申报工作，编制了中轴线保护规划和申遗文本，同时实施了一系列修缮整治项目，从而使北京中轴线高票入选世界文化遗产预备名单。2013年12月3日，首都第二十届城市规划建筑设计方案汇报展在北京市规划展览馆开幕，包括钟鼓楼周边风貌整治在内的17个中轴线规划保护项目展出，并已推进实施。
城市文化符号是指能够承载城市文化意义，代表城市文化特征，体现城市文化记忆的媒介。城市是时间的艺术，得到公认的城市文化符号是经过时间洗涤和岁月磨砺之后沉淀下来的物质文化和精神文化的精华。在城市文化符号系统中，最能够直观识别城市文化标记的往往是那些见证历史沧桑的老建筑。
一提起北京，相信大多数人首先想到的都是那些代表北京的典型符号，故宫、天坛、天安门、长城、胡同、四合院这些传统的建筑文化符号，肯定是绕不开的关键词。并不是所有的文化符号都不能失去，物的衰败与消亡，一如其生成与发展。然而，正如爱默生的一句名言：城市是靠记忆而存在的。城市记忆的主要载体就是那些典型的文化符号，它们是延续城市文脉、缔造城市归属感的关键因素。
今天的北京，虽日新月异，但走向有中国特色世界城市进程中的北京，还是要靠那些古老的、民族的、京味的同时也是具有世界吸引力的文化符号来让人认知，让人记忆。因此，培育和创造体现现代北京风貌的新文化符号固然很有必要，但建构北京城市文化符号体系最重要的一个层次是如何通过全方位的文化保护规划，更好地传承古都北京那些流芳百世的文化符号，最大程度地保护传统物质空间与老建筑。
观察与北京具有类似历史背景的法国巴黎，可以带给我们一定的启示。上百年来，巴黎的城市面积虽然也在不断扩大，但在城市现代化的进程中却通过准确处理老城与新城的关系，对老城环境进行延续性“修复”，很好地营造了建筑群的图底关系，大大小小体现城市形象的建筑文化遗产在得到精心保护的基础上，一些不破坏城市整体风貌的新文化地标建筑又成功跻身城市文化符号之列。
北京城市特色的彰显，需要城市规划基于北京特色文化定位而制定秩序、合理控制，需要将有鲜明特色的北京主题文化纳入到城市规划全过程之中，将城市定位、城市形象与城市品牌统一到城市主题文化上来，让传统的城市文化符号在新北京的背景下焕发出历久弥新的光芒。
