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容忍失败

 

Tim Harford(蒂姆•哈福德), Adapt: Why success always starts with failure

1982年,两位美国管理学家汤姆·彼得斯(Tom Peters)和罗伯特·沃特曼(Robert Waterman),出版了一本轰动一时的书:《寻找卓越》。为了揭开管理艺术的秘密,作者深入数百家企业,掌握了大量的第一手资料。他们精挑细选,找出了43家“卓越”的企业,并试图找出这些企业的成功秘诀。他们谈到,卓越企业的共性是遵循了八项原则:崇尚行动;贴近顾客;自主创新;以人助产;价值驱动;不离本行;精兵简政;宽严并济。

信不信由你。这本书成了美国历史上第一本销量超过百万的商业管理书籍,三年之内,它卖出了600万册。汤姆·彼得斯也从一名麦肯锡的普通员工一跃成为炙手可热的管理大师:从自由贸易到客户服务,从健康到政治,不管是什么题目,他都能侃侃而谈。

两年之后,《商业周刊》发表了一篇封面文章。这篇文章跟踪了《寻找卓越》一书中的43家“卓越企业”,结果发现其中有14家已经遇到了严重的财务问题。是因为《寻找卓越》一书纯属胡编乱造呢,还是因为它就是运气太背了?20世纪90年代后期,一位经济史学家莱斯利·汉纳(Leslie Hannah)试图跟踪近100年来世界上那些成功企业的身影。他以1912年为时光旅行的起点,想看看,到1995年的时候,原来的那些大型企业会变成什么样子。

还不到一百年的时候,世事已如沧海桑田。1912年世界上最大的企业美国钢铁,现在它连世界一百强都进不了,产量还不到宝钢或鞍钢的一半。1912年的前十强里面,到1995年仍然能够跻身前十的只有三个:埃克森(1912年时它叫Jersey Standard)、通用和壳牌。1912年的世界前一百强企业,有10%在10年之内就被淘汰出局,到1995年,有一半以上已经杳无踪影。

面对现实吧:失败是常态,成功只是特例。汽车行业刚刚兴起的时候,美国有2000多家汽车企业,如今,仍然生存的还不到1%。当年,网络泡沫造就了多少明星企业,然而,这些明星很快就成了流星。每年,美国至少有10%的企业破产。如果你觉得商场上的竞争真是太残酷了,那么,想想大自然界的竞争吧:地球上曾经出现过的物种,有99.9%都已经绝种了。

神奇的地方恰在于此。大自然仍然生生不息。市场经济仍然繁荣昌盛。事实上,恰恰是因为个体的失败,才导致了整体的生存和发展。

不妨琢磨一下生物的进化过程。一开始,出现了基因的突变。基因的突变并非人为设计好的,很多突变都是纯粹的偶然性。大部分突变对物种的生存而言不是有利的,而是有害的。但大自然有一套选择机制,会筛选出对物种有利的基因突变,并加以复制和推广。这就是进化的奥秘:改变、选择和复制。这是一种典型的“试错法”(trial and error)。

市场经济的奥秘也恰在于此。和计划体制相比,市场经济并不是会少犯错误,相反,它可能会犯更多的错误,但再怎么犯错误,一般情况下,市场经济也不会带来计划体制下的灾难性后果。金融危机当然是很大的错误了,但是,和计划体制下的大饥荒相比呢?

Peter Palchinsky是俄国的一位工程师。他曾经在欧洲各地如饥似渴地学习先进的工程技术和管理经验。回国之后,他先是给沙皇当顾问,后来又给苏联政府当顾问。Palchinsky孤傲耿直,从来不会说谎。他在欧洲旅行的时候有过一次外遇,在给妻子的家书中,他毫不隐瞒地讲了自己的出轨。他甚至想给苏共中央上书,讲科学和技术比共产主义更重要。

Palchinsky曾被指派为苏联一五计划中最重要的两个项目的顾问。一个是列宁坝,另一个是磁山城(Магнитогóрск)。列宁坝在乌克兰境内的第聂伯河上,斯大林想把它建为当时世界上最大的水电站。Palchinsky实地观测之后,认为当地的水流太缓、又处在一个冲积平原上,如果要建,水库会变得大而无当。他建议不要建大水库,先利用当地丰富的煤矿建火电站,同时建一些小的水电站。磁山城坐落在苏联的腹地,当时的设计是要建成一个比全英国的钢铁产量更大的钢铁厂。Palchinsky对磁山城的选址也提出了异议。磁山城距离莫斯科将近2000公里,这里根本无法靠钢厂本身形成一个有机的城市。

Palchinsky的建议都被斯大林置之不理。列宁坝建成了。果然如Palchinksky预料中的那样,整个项目的投资不断超过预算。最后的水库浩大无比。如果在这么大一块地方种草,把干草拿到电厂作燃料,能够发的电都比水电站多。1987年,一位美国历史学家Stephen Kotkin到磁山城访问,他看到的是一座悲惨的城市:到处都是酗酒、所有的生活用品都短缺、环境严重污染、居民的健康状况极其糟糕。

在苏联的体制下,Palchinsky的下场不难猜测。1928年春天的一个料峭夜晚,秘密警察逮捕了Palchinsky。一年之后,消息才传出来:他已经被处死。

值得庆幸的是,Palchinsky已经总结出了三条原则:第一,要多做新的尝试;第二,当做新的尝试时,悠着点做,小规模地做,要确保你输得起;第三,如果失败了,就从中吸取教训,如果成功则复制。对照一下,你就能看出,Palchinsky的三个原则和进化的“改变-选择-复制”策略是如此地相似。

这一策略看似简单,但却难以被人们采纳。斯大林之所以拒绝Palchinsky的建议,或许是因为他要的只是“样板”,根本就没有考虑经济上的成本收益和工人的福利。抛开这一因素不论,我们的认知模式也常常阻碍“试错法”的推广。

第一,我们不愿意承认失败。“试错法”要求我们敞开怀抱,接纳失败。但是,承认失败谈何容易。得到一万块和失去一万块,在我们心目中的分量是否是一样的?不是,我们会觉得得到固然快乐,但失去拥有的东西,才真正叫我们割舍不下。经济学告诉我们,你已经付出的都是“沉淀成本”,但你的感情告诉你,那是你的“心血”。

第二,我们不愿意改变。“试错法”要求我们随时调整方向,不断改变自我。但是,我们的内心追求的是坚持不懈、前后一致。撒切尔夫人说:“你们要想转弯尽管转,女士可不会跟你们转”(You turn if you want to. The lady’s not for turning)。托尼·布莱尔很自豪地说,他没有装倒车装置。激动的人群报他们以雷鸣般的掌声。

但是,如果一辆汽车没有倒车装置,你敢买吗?在一个复杂而动荡的世界里,改变,才是我们应该信仰的哲学。

作者注:本文取材于Tim Harford(蒂姆•哈福德), Adapt: Why success always starts with failure. Harford更有名的一本书是《卧底经济学家》。FT中文网上也有他的专栏:卧底经济学家。在我的专栏旁边,你们可以慢慢地找。他曾经在世界银行工作过,在牛津大学教过书,现在专职写专栏和畅销书了。此书内容相当庞杂,作者举了很多商业、军事、科研上的失败案例,讲到了组织和个人如何才能更好地从失败中学习。文笔非常生动,推荐大家一读。

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