全世界几乎所有国家都在试图提振增长，而中国却在试图让经济减速至可持续水平。随着中国向更依赖内需驱动的服务导向型经济转变，趋势增长降低既不可避免，也值得追求。但挑战也是巨大的，决不能将软着陆视为理所当然。
随着中国经济相对其贸易伙伴逐渐放缓，其出口拉动型增长模式的效率免不了会逐渐消失。因此，大规模基础设施投资——其中相当大的部分是为了支持出口增长——回报也必然会消失。
消费和生活品质需要提升，即便中国许多地区面临着日益尖锐的空气污染和水短缺问题。但是，在一个债务已膨胀至超过GDP的200%的经济中，逐渐降低增长而不导致宏伟投资项目大面积倒闭决非易事。即使是政府拥有大量财政余地抵御下跌的中国，雷曼兄弟规模的破产也会导致重大恐慌。
想想市场经济实现软着陆有多么困难。许多衰退是由货币紧缩周期催生或放大的；前美联储主席艾伦·格林斯潘（Alan Greenspan）在20世纪90年代获得了“大师”（maestro）的美誉，因为他成功地降低了通胀并同时维持了强劲的增长。有控制的紧缩在中央计划性质更浓厚的经济中更容易（在这类经济中，决策者必须依靠噪声更多的市场信号），这一思想问题多多。
如果从官方和市场增长预期判断，你会认为没有多少风险。中国官方增长目标是7.5%。任何7%的预测都可以让你成为“中国空头”，预测将减速至6.5%？你一定疯了。
对大部分国家来说，如此小的差异微不足道。在美国，2014年上半年季度GDP增长在-2.1%到4.6%之间波动。当然，中国的增长几乎肯定要比官方数字所揭示的波动更大，这部分是因为地方政府有动机将它们上报给中央当局的数据做平滑处理。
那么，中国经济目前状况如何？大部分证据表明已出现大幅放缓。一个令人震惊的事实是，电力需求年增长率大幅下降，2014年前八个月增幅降至4%以下，上一次达到如此低的水平是在2008年全球金融危机最严重的阶段。在中国的大多数现代化动力中，电力消费一直比产出增长更快而非更慢。
电力需求减弱让中国的煤炭行业陷入了严重困境，许多煤矿实际上已经破产。下跌的房价是另一个经济脆弱的经典指标，尽管下跌的准确速度很难估量。主要房价指数只衡量要价，而不衡量实际销售价格。（其他许多国家——如西班牙——的数据也受同一问题的困扰。）
当然，由于世界其他地区增长停滞不前，出口也有所放缓。澳大利亚、印尼和巴西等商品出口国已经感受到中国增长放缓的影响，德国和瑞士等依赖中国对资本密集型产品的巨大需求的国家亦然。
不幸的是，和测量发达经济的数据相比，中国的数据可靠性更低，这让人更难确定中国正在发生什么。用电量通常是最可靠的增长指标之一；但是，随着经济向服务业的转型，以及许多能源密集型行业（如水泥和钢铁）生产放缓，电力增长缓慢完全有可能只是再平衡的现象。
类似地，房价在翻番之后表现出短暂的疲软，很难说这是否意味着中国面临的是健康的微调还是彻底的崩溃。而如果欧洲大陆最终如美国和英国那样复苏，出口增长也有可能重拾涨势。
已经清楚的是中国领导层意在实施2013年三中全会所批准的众多市场化改革。国家主席习近平风风火火的反腐运动可以视为为进一步经济自由化扫清政治阻力。另一方面，你也可以指出，到目前为止，中国的腐败更类似于一种税，而不是一股让国家瘫痪的力量，激烈地改变游戏规则本身可能引发产出的剧烈下降。
中国政府能够引导经济软着陆，同时扫清腐败、降低污染和实现市场自由化以确保长期增长吗？兹事体大。如果中国增长崩溃，全球影响将比寻常美国衰退严重得多。
中国的增长率仍保持在相当高的水平，因此有很大的放缓空间。西方出口和股价的潜在脆弱性巨大。在当今世界正在进行的两大政策紧缩中，美联储的紧缩更容易理解，但其后果并不一定比中国正在进行的政策紧缩大。
