奥巴马任内对外决策机制最大的特点或者遭人诟病的问题是过度依赖“小圈子”成员。第一组成员都是政坛老手，包括约瑟夫·拜登等，第二组成员相对年轻，包括苏珊·赖斯等。两组人马因观点不同而时常关系紧张、针锋相对，但随着第一组人马逐渐离开奥巴马政府，第二组成员成功在总统身边组建了“小圈子”，捍卫了在对外决策运作体系中的地位。“小圈子”成员具有两点明显共性。一是代际特点鲜明，二是“小圈子”成员多出身竞选团队。上述两点特征导致奥巴马对外决策相对较为务实，追求实效，意识形态色彩较为淡薄，更容易采取一些有别于传统外交的手法。“小圈子”的成员多以在国安会任职的幕僚为主，这导致了国安会在美国对外决策机制中的异化。首先，国安会存在规模大、效率低的致命缺陷。其次，国安会会议形式大于内容。最后，各部门在国安会的人员配置级别不够，难以推动各具体部门执行政策。事实上，奥巴马依赖“小圈子”和国安会更能体现他对外决策的个性特点，从本质上看就是规模庞大的“总统班底”。
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