美国军队打算对南沙群岛进行所谓的“航行自由宣示”的消息，在中国政策圈、学术界和民间都引起了不少的讨论和争议。一种极为普遍的看法认为美军“航行自由”将侵入中国南沙领海。但实际上，中国政府还未公布在南沙的领海基线。我们已经公布了中国大陆、钓鱼岛和西沙群岛的领海基线，但并未向世界说明我们在南沙群岛的领土、领海和领空的具体内容和范围。
中国政府之所以在南沙权益主张上模棱两可，是因为这些主张涉及复杂的外交、军事、战略与国际法问题。这里的最大关键是如何让《联合国海洋法公约》创造性地为我所用，最大程度地在有理有利有节的情况下扩大我们的领土主权与海洋权益。更重要的是，“强硬派”的反应似乎正中美国之下怀，因为美国宣示“航行自由”的一个初衷就是要让中国在南海的权益主张清晰化。
中国政府此时需要考虑的是：南海问题持续成为国际热点并成为中国外交重心，是否符合中国外交的整体布局与全盘利益考虑？
中国强力反击美军“航行自由”涉及的并不只是把美国军舰军机驱离岛礁12海里这样一个单一的战术问题，它的连带效应是将同时给中国外交提出是否要把南海权益主张明晰化的政策问题，而这一问题关系到中国整体的南海战略。中国的政策取舍必须权衡考虑强力反击与主张明晰化的各种利弊、效应与后果。如果明晰化是未来的方向，中国政府必须找出如何创造性地让《公约》为我所用、将我们的权益主张最大化的方法。这既需要高超的战略思维，也需要相关国际法的熟练应用。
其他国家（包括美国）之所以急于迫使中国现在就明确主张并以法律形式固定下来，就是怕未来一个越发强大的中国会在扩大海洋权益主张上占据越发有利的形势，从而越发挤压它们自己的主张。
让美军“无害通过”南海并不意味着我们失去了对相关海域的控制权，中国还需要超越非军事化条件下的“无害通过”原则而建立新的安全政策原则。有学者指出此时中国应划定禁止外国军舰进入的新安全区域。
这样的安全区是权宜之计，是在目前中国还没有决定何时以及如何公布南海领海基线与相关海洋权益具体主张的情况下的临时规制。它并不意味着放弃相关权益主张，也不是战略退缩。相反，它是一种实用理性的体现，是当前外交形势的要求。建立新的安全区规制只不过是对《公约》在当前南海的复杂形势下的一种创造性应用而已。而这种创造性地为我所用正是中国南海战略的应有之义。
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