今天的国际货币体系，特别是美元一统江湖的强势地位，起源于二战刚结束时建立的布雷顿森林体系，也就是各国代表在一个叫做布雷顿森林的地方开会，讨论出来的一个国际货币体系。
这个体系的重要性，怎么说都不算过分。这是有史以来第一次大家坐下来，协商建立一个国际货币体系。二战以来世界经济前所未有的繁荣，人类的日子从来没有这么好过，布雷顿森林体系功不可没。不说别的，大规模的世界战争再也没有发生过。作为比较，一战和二战之间，仅仅相隔了短短的20年。怪不得，当时的金融家、慈善家巴鲁克，也是威尔逊和罗斯福两位总统的顾问，曾经大发感慨：我们将迎来怎样的长期繁荣！事后证明，时常在纽约中央公园的长椅上和路人坐而论道的巴鲁克先生，确有远见。
商量归商量，谈判桌上却是各为其主的。当年参加谈判的国家多达44个，参会代表700多名，但是真正起主导作用的，还是当时的大国，特别是老牌帝国英国和新兴霸主美国。当时有两个主导的计划，分别由英国的凯恩斯（John Keynes）和美国的怀特（Harry White）提出。经过22天的唇枪舌战，最后怀特打败凯恩斯，主导了布雷顿森林体系，建立了国际货币基金组织和国际复兴和开发银行，也决定了此后的国际货币体系。
怀特是谁？为何能打败声名显赫的凯恩斯？众所周知，凯恩斯一手创立宏观经济学，当时的地位如日中天。尽管日后他的理论被人曲解，曲解之后的理论饱受批评，但是凯恩斯天纵奇才，影响深远，却是无可辩驳的。相比之下，打败他的怀特不过是一个小人物，当时是哈佛教授、美国财政部长的顾问。在后来的经济史上，除了“怀特计划”，以及美国在IMF曾经的代表，也不再有他的名字。
是“怀特计划”有过人之处，还是“凯恩斯计划经“不起推敲？都不是。怀特计划其实漏洞百出，其实质是美元盯住黄金，比价为盎司黄金兑换35美元，而其他货币盯住美元——这样一来，美元就成为理所当然的国际计价、结算、储备货币，进而慢慢成为国际货币体系的主导。这一设计看起来很简单，在美国强大的经济实力下，似乎也很诱人，但是却有着致命的缺陷。
就像后来的“特里芬悖论”（Triffin Dilemma）指出的那样，“怀特计划”有内在的逻辑不自洽。简言之，这一计划依赖于美国的贸易赤字，只有这样，其他国家才能拿到美元，国际货币体系才有流动性。然而，美国的大量赤字，却会给美元带来贬值压力，让其他国家不愿意持有美元。这样一来，其他国家是持有，还是不持有美元？这一两难选择，凸显了“怀特计划”的问题所在。
果不其然，战后大约二十年，随着欧洲、日本的元气恢复，美元贬值压力凸显，黄金价格飙涨，各国纷纷抛弃美元购买黄金，大量消耗了美国的黄金储备，迫使美国先是要求关闭伦敦的黄金市场（1968年），后来干脆关闭了美元兑换黄金的窗口，直接“违约”了（1971年）。中国人熟悉的尼克松总统，在违约的时候，不仅没和盟国商量，甚至没和自己的国务院（state department）商量，说违约就违约了，真可谓是有权、任性。因此，尼克松总统的突然违约也被称为“尼克松冲击”。
尼克松关闭美元兑换黄金的窗口，1945年确立的布雷顿森林体系就算是解体了。当时代替美元成为国际储备货币的，是IMF于1969年设立的特别提款权，也就是最近讨论得热火朝天的SDR——因为人民币有可能加入SDR的货币篮子，借此在国际化的道路上往前迈进一大步。
让人哭笑不得的是，倘若仔细看SDR的设计，几乎就是凯恩斯当年的建议。凯恩斯1944年的提议，是建立一个叫做银行券（bancor）的货币单位，用以调节各国的短期贸易平衡。25年之后，在“怀特计划”破产后，IMF设立特别提款权时，几乎是照抄了凯恩斯的计划。这也从一个侧面证明了凯恩斯计划的优越性。经济史家布拉德•德龙（ Brad DeLong）曾经评价，美国人（亦即“怀特计划”）否定的凯恩斯的每一点，事后都证明了凯恩斯是对的。
但每一点都对的凯恩斯还是败给了怀特！而这一败，对后世的影响不可低估。毫不夸张地说，“怀特计划”标志着美元在国际货币体系的加冕。后来虽然布雷顿森林体系解体了，美元的至高无上的地位却已经确立，迄今无人能够撼动。即便“欧洲一体化”之下的欧元，其影响力也仅限于欧洲；世界范围内，依然是美元主导。
那么，怀特大败凯恩斯，是盲拳打死老师傅吗？非也，非也。需知怀特的背后站着强大的美国。二战期间，英、法、德等国的经济饱受战争摧残，而美国不仅独善其身，甚至大发战争横财。根据经济史家安格斯•麦迪逊（Angus Maddison）的计算，在二战结束的1945年，美国经济总量超过英、法、德三国总量的两倍，占世界经济总量的四分之一，雄霸天下（图1）。经济史资料难找，史家的计算或有偏差，但是二战结束后美国经济一骑绝尘，应该不假。
不仅如此，美国还拥有世界黄金储备的三分之二，美元挂钩黄金有雄厚的资本。在美国一国独大的背景下，讲求“各国平等，公平交易”的“凯恩斯计划”多少有些不合时宜，因此尽管设计精密，却难得美国大人的首肯。公道不在人心，是非在乎实力。国际经济关系中，向来如此，何况欧洲面临战后重建，需从美国贷款才能度日，拿人家的手短，又怎能不听从美国的安排？
当然，美元称雄国际货币体系并非一蹴而就。同样根据安格斯•麦迪逊的计算，早在1870年的时候，美国经济总量就达到了与英、法、德差不多的水平。到了一战前的1913年，美国的经济总量已经接近英、法、德三个大国德总和。即便如此，英镑已然占据国际货币的主导地位，美元的憋屈可想而知。所以，当机会来临，即便要借助蹩脚的“怀特计划”上位，美元也当仁不让。
这段往事，对人民币的国际化进程应有启发。据前几天新闻，人民币下个月加入SDR货币篮子机会很大，据说是IMF给了“强烈的信号”，中国的官员也是信心十足，已经开始准备庆祝了。这样的消息当然令人高兴。作为一种技术手段，人民币加入SDR在一定程度上会有益于人民币的国际使用。
不过，长期来看，人民币在国际货币体系中的地位，还是取决于中国的综合实力。目前中国经济总量10万亿美元，大约只有美国（17万亿美元）的一半多一点， 全球77万亿的八分之一。人民币国际化是个长期的战略，应该着手推动，借力SDR也未尝不可，但短期内对人民币的国际地位，不必期许过高。
