当中美关系因美国军舰在南海的试探性航行而显得脆弱时，在北京，德国总理默克尔正在受到中国政府的热情欢迎。11月29日，默克尔在她的总理任内第八次踏上了中国土地，这次访问也必将带来经贸方面的合作成果。与此同时，在中国民间舆论中，默克尔以及德国都保持着良好的形象。
如果说中国和英国还需要刻意思索出“黄金时代”等词汇来为两国关系增色的话，中德之间已不需要这种措辞上的修饰了。无论两国是不是承认，“中德特殊关系”的存在是显而易见的事实：德国已经成为中国在欧洲的首要合作伙伴，中国与欧洲的关系现在主要围绕着所谓的“北京-柏林”轴心展开。这一次，中国总理李克强与默克尔的小范围会谈，由预定的30分钟延长至70分钟，也显示出两国关系的热络程度非同一般。
不过，中德特殊关系的主要基础是两国密切的经贸联系，而不是政治共识。在2014年，德国对中国出口额就占了欧盟的一半。虽然中德两国都是出口国，但因为各自有优势的出口部门不同，并不存在很强的竞争关系，反而互为对方的重要海外市场。在经济结构上，中德两国存在明显的互补，这也有助于中国作为后发国家，执行“以市场换技术”的策略。同时，由于中德两国都是出口国和顺差国，所以在诸多国际经济政策争论上可以保持一致立场，共同进退，比如在逆差国指责两国刻意追求出口优势的时候。
在政治方面，与中国走近可以提升德国在欧洲的分量，而提升国际影响力，也是德国在欧洲内部政治、经济两方面崛起的必然结果。德国是欧洲事实上的中流砥柱，这一点在欧洲主权债务危机之后更加凸显，近期在希腊债务危机中德国也充分展现了自己的强势地位。但是，德国在欧洲目前并没有与其实力相匹配的军事与政治地位——没有联合国安理会席位，在欧洲安全秩序中的地位也不如英法。因此，与中国加强合作，是默克尔是提高德国国际影响力的必然选择，正如戴高乐时期的法国一样。
中德走近也为整个中欧关系建立了示范效应。比如，近期英国主动改善对华关系的部分原因，就是看到了德国所树立的榜样，以及德国从中德关系中所获取的经济实力。今年3月，以英国为先导，欧洲国家纷纷选择不顾美国的质疑，与中国合作，参与亚洲基础设施开发银行（AIIB）的筹建，这在整个中欧关系史上具有重要意义。
但是，德国等欧洲国家纷纷发展对华关系，并不意味着离弃美国。从二战以来，欧洲国家就在安全方面依附于美国，但保持与美国的平等同盟关系的前提是，欧洲必须证明其对于美国的价值，而不能简单满足于做美国的跟班。就此意义而言，欧洲大力发展对华关系并不意味着弱化对美关系，而是要强调自身价值，从而获得巩固与美国盟友关系的筹码，并将自身树立为世界的重要一极。当前欧洲面临着主权债务危机、俄乌冲突、中东难民涌入等多重挑战，因此尽快形成统一的对外政策，巩固国际地位，也变得更加紧迫了。
但或许值得提醒的是，默克尔执政初期曾因西藏等问题而与中国关系冷淡。事实上，欧洲也不会放弃其价值观外交。目前，欧洲奉行的务实主义外交是中欧走近的推动力，经贸利益是中德特殊关系的基石。这固然可以让德国等国突破传统意识形态阵营而与中国交好，但另一方面，也让两国关系密切程度局限于经贸利益所允许的范围之内。虽然在中欧贸易纠纷等许多方面，德国都给予了中国切实有力的外交支持，但这并不意味着两国已经成为永久性的合作伙伴。也许对这一点，中德两国都心知肚明。
