跟西方国家的分析恰恰相反，ISIS发动了伊斯兰教内部的一场战争：号召消灭所有什叶派教徒，从而加剧逊尼派和什叶派之间的嫌隙；宣布所有不遵守ISIS特有的伊斯兰教教义的逊尼派教徒皆为叛教者，不可容忍而且理应处死。
ISIS决心建立一个大一统的哈里发国，消除中东地区的所有国界，甚至把国界线推得更远，一直延伸到印度和中亚。不同于其他组织的成员期盼以自杀式炸弹袭击的殉教方式进入天堂，ISIS的成员希望建立一座人间天堂。在建国的理论和实践上，ISIS遥遥领先于其他组织。虽然ISIS清除了受过良好教育、不遵循信条的穆斯林，但是也一直在努力招募具备技能、学识和管理能力的极端分子同道，参与在其控制的领土上进行的建国试验。因此，比起把国家建设的需求当作远虑的“基地”组织，ISIS要超前得多。ISIS也没有照搬塔利班的模式，后者在1996年至2001年统治阿富汗期间拒不信任一切穆斯林技术官僚，结果，塔利班在2001年美国入侵之前已是一派风雨飘摇。
比消除国界更为有害的是ISIS针对少数族裔和妇女的战争，其做法越来越赶尽杀绝。居住在伊拉克的基督教徒人数从2003年的100万，减少到现在的不到四分之一；50万亚述人已经逃离伊拉克，亚美尼亚人和希腊人也概莫能外。叙利亚的少数族裔更是苦难深重：过去4年里，超过20万人惨遭杀害。欲使整个中东只剩下恪守ISIS信条的穆斯林，无异于针对世界的宗教和历史发动一场战争。
ISIS的迅速壮大得益于以下几个因素。第一，ISIS精通各种形式的战斗，没有任何一支阿拉伯军队或者其他极端组织可与之匹敌。尽管其所使用的一些战术已为塔利班、“基地”和其他组织所用，但没有哪个极端势力能像执行总体战略规划那样，采取如此广泛的军事战术。正如查尔斯·利斯特所述，这之所以成为可能，部分原因在于，ISIS从10年前美国遣散的伊拉克军队中征募到1000多名正规军官。很多ISIS的高级指挥官都是前伊拉克军官，如今被剥夺公民身份，远离原籍国。
在使用社交媒体向世界传播信息，以及限制全球媒体和情报机构了解其控制区域内情况方面，ISIS同样毫不逊色。ISIS只允许媒体报道该组织自己发布的消息。通过处死美国记者，ISIS确保了独立记者没有机会进入它所试图建立的这个国家。
此外，通过攻占油井、绑架勒索、洗劫银行，以及向控制区内的企业和商铺收税，ISIS已迅速成为历史上最富有的恐怖势力。ISIS拥有数百万美元收入，用于为战士发薪，支持社会服务和国家建设。在削弱ISIS运用社交媒体或筹款的能力方面，西方和阿拉伯盟国几乎无所作为。
最终，ISIS的发展并非取决于技能或残忍的行径：在叙利亚，它依赖的是4年毁灭性内战带来的罕见的政治和军事真空；在伊拉克，它依赖的是前总理努里·马利基政府对逊尼派的打压。这些表面情况实则意味着，美国入侵伊拉克之后，西方武装力量在该国切实开展国家建设的企图已告失败。
由于采取了某些行动——或者未采取某些行动，阿拉伯街头不免激起对美国的强烈仇恨，ISIS正是从中坐收渔利。然而，阿拉伯世界也存在严重的两极分化。一方面，随着美国不断轰炸ISIS目标，反美主义情绪或将水涨船高；另一方面，许多阿拉伯人仍然相信，只有美国军队才能将他们救出ISIS的魔掌。反美主义也无疑在更广泛的穆斯林移民之间掀起一股急流，世界各地的穆斯林青年纷纷希望加入ISIS武装。
我相信，我们需要一种与美国现行的不同的策略。首先，当前联盟的领导者应该是阿拉伯国家，而不是华盛顿。美国挑起领导者的大梁，只会让阿拉伯人和穆斯林想起美国过去在伊拉克、利比亚和阿富汗的滑铁卢，进一步激起反美情绪。要建立打击ISIS的国家同盟，尤其是协调军事行动，美国的作用当然至关重要，但其真正的角色应该是协助阿拉伯人承担联盟的领导工作。这需要美国做出巨大的外交投资，这在目前还并不显见。
阿拉伯世界自身存在严重分歧。在打击ISIS取得任何进展之前，迫切需要刺激阿拉伯国家之间形成更广泛的政治团结，消除分歧，更好地携手合作，共同发挥更重要的军事作用，从而最终战胜ISIS。此外，阿拉伯人和伊朗人之间的裂痕亟待修补。伊朗可以在打败ISIS的过程中发挥重要作用，但唯有同阿拉伯世界并肩作战，而非为仇作对，伊朗才能发挥这样的作用。双方关系的改善也将有利于弥合目前什叶派与逊尼派之间的嫌隙。
