“支点”的潜在含义有两重：第一，“靠得住”或“使之变得靠得住”；第二，有一定力量但通常不是某个次区域综合国力最强国。按照这种标准，中国周边的一些中等国家可以被归入“支点国家”，一些小国也可以。比如西南部的巴基斯坦、东北部的韩国、东南亚的柬埔寨、西部的土库曼斯坦，在经济上、战略上都需要中国，就属于中国现实或潜在的支点国家。
开展“支点外交”是必要的，但是，大国在全球事务中的作用是中小国家所不可替代的。政治性的区域或次区域是历史形成的。就中国周边而言，区域性大国有：北边的俄罗斯，西边的哈萨克斯坦，西南部的印度，东南部的印度尼西亚与东北部的日本。这四个国家与中国一道，构成笔者所说的“亚洲五强”。一些学者常说，中日关系搞好了，亚洲就没有什么大问题。这种说法在过去或许有一定道理，但现在乃至未来，单靠中日两国恐怕无法协调亚洲大局，亚洲的格局将越来越明显地受到这五强的影响。因此，中国有必要在塑造支点国家的同时，推行“亚洲五强外交”，使之成为中国周边外交的重要环节。
俄罗斯属于欧洲国家，并且与中国一样是有全球影响的地区大国，又是中国的全面战略协作伙伴。因此，俄罗斯不属于本文论述的范围。
东北部的日本
日本作为全球经济大国之一的地位仍将保持，如果中日化解争端变成“战略伙伴”，对于亚洲一体化将起到明显的促进作用。但在可以预期的未来建立这种伙伴关系的可能性不大，“通过强化日美关系推进正常化国家目标”将是日本的中期国策。而在中国的综合实力超过美国之前，日本作为“亚洲英国”的定位不大可能有根本性的改变，日本独特的“以他者为中心”的哲学观，决定了其几千年来的生存哲学是“与最强者为伍”：强盛期的中国、二战前的英国、二战中的德国、二战后的美国。在中日政治关系难以大幅改善的情况下，中日、中日韩自贸区也难以指望很快实现。因此，中国在实施“一带一路”战略的过程中，对日关系的着眼点将是贸易、投资和技术、人文交流等。中国东北亚外交的重点是朝鲜半岛：继续深化与韩国的政治、经济、文化关系，在中韩自贸区建立后，签署双边投资协定或将成为下一步推进双边经济关系的重点。“防止朝鲜进一步推进核计划的同时，保持朝鲜的稳定，鼓励朝鲜以各种方式发展经济乃至实现对外开放”或可成为中国对朝外交的指导原则。
东南部的印度尼西亚
印尼拥有2.5亿人口，是全球穆斯林人口最多的国家，近年来政局总体恢复稳定，经济增长率保持在5%以上，照此下去，未来可望重新成为东盟强有力的领导者，印尼对实现这一目标也表现出越来越强的信心。中国乐见印尼实现这一目标，同时希望印尼成为自己的“支点国家”，为此过去几年大力强化与印尼的关系，尤其是在经济领域。2015年是“一带一路”战略的布局年，中国必然会强化与印尼的合作尤其是经济合作，包括大幅度增加对印尼的投资，涉及基础设施建设、轻重工业、信息产业等众多领域。但是，对于可能的“支点国家”，不能仅仅局限于发展经济关系，政治、安全、军事、文化等关系都应该成为发力点。军事领域的联合军事演习或可提上议事日程。安全领域，可以考虑让印尼在南海问题上发挥更大的作用。南海问题是东盟国家最为关注的地区安全议题，也是中国与东盟关系中的短板，明显妨碍了中国与东盟关系的提升，有必要以建设“一带一路”为契机，推进南海问题的和平解决。在这个问题上，通过印尼说服东盟声索国，效果优于中国直接出面。
南亚的印度
印度很难放弃“成为有声有色的大国”的雄心，从不希望被任何国家所左右，因此不大可能放弃坚持了大半个世纪的不结盟外交，也很难成为中国周边的支点国家，但印度无疑是亚洲大国之一，对中国的“亚洲大国外交”来说，印度的重要性在一定意义上超过了日本。边界争端牵制着中印政治关系的大幅度深化，这种争端的解决主要取决于双方的政治意愿，但中国南亚研究界普遍认为短期解决的可能性不大。因此，中国在对印度关系中，所能做的主要是经济合作，投资、基础设施建设、文化交流等是关键领域。众所周知，中印缅孟经济走廊的落实是重头戏，而且，中国对此的热度明显高于印度。
值得提到的一点是文化或曰文明。与其他几个国家相比，中国与印度之间的文化交流具有巨大的潜力。中国与印度既是两个大国之间的关系，更是两大文明之间的关系。中国人对自己的文化持一种根深蒂固的自豪感，而印度对自身文明的自豪感不会逊色于中国。历史地看，中华文明在形成的过程中，受到了印度文明的明显影响，佛教是其中的代表。现实地看，印度文化对于当代世界的影响并不亚于中国文化，对中国文化的形成也产生过塑造作用。在中印关系中，应该更多体现文化上的相互尊重与借鉴。这不容易，但是对于推进“一带一路”的中国来说，却属必须。
中亚的哈萨克斯坦
哈萨克斯坦是中亚五国中面积最大、经济最发达、综合国力最强的国家，而且与中国接壤。综合而言，哈萨克斯坦无疑是丝绸之路经济带在中亚地区的头号目标国，中哈双方可以开展安全、经济、文化等多方面的合作。其中经济合作无疑是重心，对中国而言，可以在哈萨克斯坦投资建厂以生产轻重工业品，可以进行道路、桥梁、港口、机场等基础设施建设，还可以进行电网、通讯网、油气管网等互联互通项目。但是，中国公司在哈萨克斯坦的油气产量已经占到该国总产量的三分之一，油气开采方面进一步提升的空间不大。该国人口不到2000万，石化工业也难有更大发展。文化方面，哈萨克斯坦属于相对温和的穆斯林人口较多国家，具有与中国进行文化交流与合作的空间。安全合作更是双边关系的重要一环，在建设丝绸之路经济带的过程中，安全合作应该进一步强化。原因在于，在打击“三股势力”方面中哈两国拥有共同利益。更重要的是，在推进“亚信”合作方面两国也有共同语言。纳扎尔巴耶夫总统是个有雄才大略的人物，曾经是苏联部长会议主席的有力竞争者。苏联解体后，继续担任哈萨克斯坦最高领导人，致力于国家建构与经济发展，使得哈萨克斯坦成为中亚地区人均GDP最高的国家，而且保持了社会稳定。同时，他还具有战略眼光，1992年倡议建立“亚洲相关协作与信任措施会议”，旨在构建亚洲集体安全机制，接着于1994年在莫斯科大学的演讲中提出建立“欧亚联盟”，是这一概念最早的提出者。
中国的周边外交除了按照区域划分外，还可以按照领域划分：政治、经济、文化、军事、社会等，并可进一步区分为功能领域：农业、交通、人文、教育，还可以进一步细化到某一个议题，如反恐、反走私，等等。由于“四强”在中国周边次区域中的地位与作用，中国的周边外交应该关注这一环节。“一带一路”战略的重点在经济方面，尤其是互联互通。为此，中国或许可以倡导召开“亚洲五强经济论坛”，在几个国家间轮流举行，以此强化亚洲几大主要经济体之间的经济联系。
不过，作为一项中长期战略，显然不会仅限于经济。这五个国家代表了亚洲不同的文明形态。考虑到亚洲文明的多样性与文明对话的重要性，还可以考虑举行“亚洲五强文化论坛”，或者创立“亚洲文明对话”机制。过去，文化的多样性通常被视作亚洲整合进程中的不利因素。但在新的历史阶段下，也可能转化为有利因素。在实现几大文明的共存共荣方面，全球几大洲中亚洲是最好的试验田，而“一带一路”战略为此提供了契机。
