《环境科学与技术》（Environmental Science & Technology）日前发表的一篇研究报告指出，富裕的中国沿海省份和大都市正在从水资源稀缺的欠发达省份大批量购进高耗水型产品，从而将一大部分水资源压力外包至这些地区，加剧了中国水资源短缺的危机。
该篇名为《中国的稀缺虚拟水》（Virtual Scarce Water in China）的报告，运用“虚拟水”和“水足迹”的概念，对中国跨区域跨部门的水消耗进行核算。虚拟水是指生产产品和服务所需要的水资源，是以“虚拟”形式包含在产品中看不见的水。
虚拟水战略一般是缺水地区通过贸易方式从富水地区购买水密集型产品，从而避免实体水调配路途遥远、价格昂贵、对水生态环境影响大等问题。报告作者之一、美国马里兰大学教授孙来祥解释道：“举例来说，生产一吨小麦平均而言需要消耗大约1600立方米的水。如果一个国家或地区进口一吨小麦，它就可以节约相当于1600立方米的当地水资源。”
中国的情况恰恰相反，2007年，1090亿立方米的虚拟水在中国省份间交易，占据了全年40%的总用水量。研究结果显示，中国的省际虚拟水贸易倾向于将一大部分水资源压力外包到相对欠发达、贫穷、水资源稀缺的地区。例如，上海、山东、北京、天津从相对欠发达和水资源稀缺的新疆、内蒙古、河北进口大量的稀缺虚拟水。
此外，报告还指出了虚拟水贸易带来的生态影响以及附加值收入的不平衡。举例来说，浙江省是中国东部的主要出口大省，但只有20%的生态影响是在省内消化，剩余都“外包”到中国其它省份，包括新疆（40%）、河北（7%）和内蒙古（5%）；而从出口附加值分配上来看，浙江却占据了68%，新疆和内蒙古仅占1%。孙来祥强调：“随着中国经济的快速增长和城市化的扩展，这种水资源压力外包的趋势在未来数十年将会持续。”
为缓解北方地区水资源严重短缺状况，中国于2002年开建南水北调工程，每年向北方调水450亿立方米，等于一条黄河的水量。但南水北调一直遭到“大调水、大浪费”的质疑。此前曾有媒体报道，国家发改委原副主任杜鹰在一次建设会议上透露，随着工程的进展，估计南水北调一期工程通水时的成本将达3500亿元。
对此，报告也指出，南水北调工程也许能够部分缓解中国北方水资源短缺状况，但可能会对南方地区的环境带来冲击。报告建议，适当考虑促使南方省份减少从北方进口高耗水型产品，鼓励缺水地区集中精力在高附加值和低耗水项目上，解决效率或许会更高。
