中国农村妇女自杀率非常高。对此做调查的心理学家发现冲动行为和较容易获得致命毒药是两个显著的促成因素。而在其他国家构成自杀决定性因素的精神疾病在中国的比例却不很高。
中国是世界上自杀率最高的国家之一，而在所有公布自杀统计数字的国家里中国是唯一一个女性自杀率高于男性的国家。
卫生部1994年的调查显示中国每年平均每10万人中有21人自杀，相当于每年265,000人。世界卫生组织公布的自杀率更高些，1998年为413,000人。此外，世界银行还说中国每年有1900万人企图自杀，其中服毒者居多。可见，自杀已经成为中国一个主要的公共卫生问题。
最令人震惊的是在农村自杀率明显很高，特别是15至24岁的农村妇女（见表）。
而在其它国家，男性自杀的可能性比女性大，如拉美地区男性与妇女的自杀比率为7：1。为什么中国的情况如此特殊呢？
为了回答这个问题，北京回龙观医院的临床传染病中心的美国精神病学家费立鹏大夫（Michael Phillips），与中国预防医学会的同仁们已经一起研究了数年。
研究小组在全国24个地区进行了一系列“心理剖析法”调查研究。在自杀案件发生后的几个月内对自杀者的亲属、朋友或邻居的进行深入调访，同时也对作为参照组的非自杀死亡者的亲属和朋友进行相同的调查。
这些调查的初步结果表明在中国有50%到60%的自杀者患有不同程度的“精神疾病”─而这些自杀的“精神病人”并不一定具有暴力、狂乱或臆想等表现，更普遍的只是有精神压抑现象，而这种压抑可在酗酒后变得更加强烈。
在中国，造成自杀的“精神疾病”所占的比率并不高。在费博士看来，在世界其他地区95%的自杀通常都是由精神疾病造成，正因为如此，中国自杀的年轻女性有50%可能神智是完全清醒的，这一发现就是非常惊人的了。
那么她们为什么要自杀呢？难道仅仅是因为在中国农村年轻妇女找不到其他任何出路了吗？
费大夫说，社会压力当然是原因之一，但自杀行为往往产生于某种家庭危机：典型的例子是夫妻双方在婚姻的忠贞问题上发生争执。
“我开始曾以为婆媳关系与妇女自杀有很大关系，比如媳妇生了个女孩”，费大夫说，这类情况是有一些，有人称之为“以自杀做反抗”，但这只是问题的一方面罢了。
在补充调查中，调查组走访了一些已获救的自杀者。问题之一是她们何时初次起念自杀。令人不可思议的是，29%的人说她们是在自杀前10分钟甚至是更短的时间内才作出决定的，而足足有50%的人是在不到两个小时的思考之后决定自杀的。
一旦决定采取自杀这种极端的解决方式，青年妇女一般会服用有一定致命剂量的杀虫剂。这是能轻易实现的、常见的自杀方式，特别是在医疗设施匮乏的农村。吞服杀虫剂后获救的希望很渺茫。因此自杀数量如此之高可以肯定部分是归因于自杀的“失败率”很低这个事实──很多企图自杀的人都达到了目的。
中国有非常多的自杀案例的确是经过了一番构想后实施的。中年人有这样情况的比率相对较低，但在老年人中的比率却陡然上升。费大夫讲，很多患有慢性病的老人明显的为了给家里节省医疗费而自杀。
费大夫认为并非所有自杀都是精神疾病的表现，但同时他认为在农村存在着严重的并很可能正在增加的心理健康问题，但却几乎没有帮助患者的服务。
他说在中国伴有精神失常的精神疾病往往受到更多关注，因为那些有某些错乱经历的患者，尤其是有暴力或精神分裂行为的患者可能危害社会秩序。“情感失衡”──主要指患者的情感感受──一般较少被注意。据费大夫讲“‘压抑’这个词并未成为大众用语”，有鉴于此，他推断临床压抑在至今的几例研究中被大大地低报了。
由于精神疾病会给患者带来不良名声，因此患者很难继续保住工作，或在医院治疗后重返工作岗位。结果绝大多数的精神病患者家庭无力支付治疗费用
临床传染病中心和中国预防药物学会接到了来自很多国际机构的资助用于针对自杀现象的研究工作。其中包括瑞典政府和国际非政府组织如福特基金会、Befrienders International和英国救助儿童会。
注：《农家女百事通》杂志在两年来报道了很多针对农村自杀现象进行的个案研究。这些资料现在已编辑成书：《中国农村妇女自杀报告》。
