NGO是英文non-governmentorganization （非政府组织）一词的缩写，是指在特定法律系统下，不被视为政府部门的协会、社团、基金会、慈善信托、非营利公司或其他法人，不以营利为目的的非政府组织。是区别于政府（公共权力部门），企业(盈利部门)的组织和机构，也被称为“第三部门”，是公民社会的基石。国内正式注册的民间组织有三类：社会团体，基金会，民办非营利企业（民非）。
NPO是英文“non-profit organization”的缩写，直译为“非营利组织”。就是不以营利为目的的组织结构。这个概念的产生晚于NGO，大致出现于20世纪80年代的美国，之后兴盛于全球。“非营利”的含义，并不是经济学意义上的无利润，更不是不讲经营之意，而是一个用以界定组织性质的词汇，它指这种组织的经营、运作目的不是获取利润。非营利组织是政府以外的为实现社会公益或互益的组织。
非营利组织与我国原有的事业单位是完全不同的概念。事业单位的概念是计划经济之下，政府全面负有政治、经济、社会等全方位责任的环境下的产物，而非营利组织的前提假设是政府－企业－社会三部门的分工、独立，因而它是民间的、独立运作的、有一套自身的运作规则、经营管理理念的组织形态，是公共治理结构中的行为主体之一。
广义的民间组织是指除党政机关、企事业单位以外的社会中介性组织。
我们通常所说的民间组织，是对社会团体和民办非企业单位的总称。社会团体是指中国公民自愿组成，为实现会员共同意愿，按照其章程开展活动的非营利性社会组织。民办非企业单位是指企业事业单位、社会团体和其他社会力量以及公民个人利用非国有资产举办的，从事非营利性社会服务活动的社会组织。
第三部门，介于国家和市场之间的非营利组织、非政府组织，如俱乐部、慈善组织、科研机构、工会等。它既不属于政府公共部门，也不属于市场经济部门。那些以服务公众为宗旨，不以营利为目的，其所得不为任何个人牟取私利的机构，都可划入第三部门。这是相对于公共部门（被国家授予公共权力，并以社会的公共利益为组织目标，管理各项社会公共事务，向全体社会成员提供法定服务的政府组织）和私人部门（为私人所拥有，并以利润最大化为组织目标，通过在市场上出售其产品或提供服务以求得利润的各类工商企业组织）而提出的概念。
他们对促进社会发展主要有如下作用：
1、 填补了政府用于社会发展方面资金的不足。以物质财富计算，美国民间每年约有5000亿美元投入非营利事业。其中仅个人捐助一项即达1000亿美元以上，大大填补了政府用于这方面的资金不足。
2、开拓大量就业机会。 美国非营利组织的受薪雇员约1000多万人，是解决就业问题不可缺少的领域。此外，积极参与这一部门工作的志愿人员有9000万人，形成促进社会发展的庞大人力资源。
3、增加了资源运用的透明度和合理性。 由于广大群众参与，部门在群众监督下运行，能较好地避免贪污、浪费；而且能较充分利用社会上过去闲置或未能充分利用的各种资源。
4、 推动社会广泛关注与帮助在经济与社会发展过程中资金与人力薄弱的某些部门，以及遭遇困难的脆弱群体，如失业与半失业工人、老年人、残疾人、缺少劳动力的家庭、儿童、妇女、少数民族等。
5、 对发展滞后的地区与弱势企业的转变有重要作用。
6、扩大社会公平， 缩小经济发展中产生的贫富悬殊，促进社会改革的进程。
