玄奘和他真实的西游。
在甘肃安西榆林窟内，现存绘于西夏的壁画，是目前国内最早的唐僧取经故事壁画之一，早于明代小说《西游记》数百年。
《西游记》中的取经故事的源头，是唐朝僧人玄奘西行印度取经的经历。玄奘在这条世界上最艰险的路上，经历了除海洋波涛之外的几乎所有气候和地质、地貌，面对无数不解的自然之谜，后来都幻化成神秘的传说，并最终成就了《西游记》。
《西游记》描写唐僧前往西天取经，从长安出发，途径无数穷山恶水，经历“九九八十一难”，以14年时间，行程“十万八千里”，最后终于到达代表西方极乐世界的灵山雷音寺取回真经。《西游记》的雷音寺就是今天印度北方邦的那烂陀寺，当年印度最大的寺院，玄奘在其中学习修行近10年。实际途中时间约为3年多，行程5万余里，途中艰难险阻绝不逊色于所谓“九九八十一难”。《西游记》中唐僧面对的危险主要是来自于妖魔鬼怪，而玄奘面对的主要是环境带来的自然之险。
玄奘一路穿越了戈壁沙漠，翻过雪山，也跨越了昆仑、兴都库什山的巅峰。后来所有编造、传播取经的故事，面对巨大的自然力量和不能理解的神秘现象时，都将其归结为“怪力乱神”。
“海归”玄奘
公元644年，唐太宗李世民的案头呈上一封信。这封信是由骆驼商队从西域于阗（今新疆和田）捎来的，是一位僧人写的。信上说他贞观元年（公元627年）为了探求佛法求取真经，违反了朝廷当时的禁令，擅自西行，从凉州（今甘肃武威）偷渡出关，沿丝绸之路西行印度，刻苦求学十几年，现已返回，只因驮经的大象溺死无法前行而停留在于阗，希望朝廷能赦免以往，准允回国······。李世民被这位僧人万里取经的经历深深打动，当即下令西域当地官员亲自迎送。玄奘回到长安（今西安）的那天，受到空前规模的欢迎。这位僧人法名玄奘，也就是后来《西游记》里取经的唐僧原型。
从《大唐西域记》、《大慈恩寺三藏法师传》、《大唐三藏取经诗话》再到《西游记》。
玄奘回国后，把他的西行经历写入《大唐西域记》。二十多年后，玄奘逝世，他的弟子又根据玄奘生前的口述，编写了一部传记体的《大慈恩寺三藏法师传》。这两部书详细记录了取经途中经过西域各国的风土人情、山川民俗和玄奘的艰难经历。不久之后，书中的真实记录便开始向传说方向演变，催生出丰富的取经故事；晚唐时期，第一部搜集了包括孙悟空、沙僧在内的传说故事《大唐三藏取经诗话》在敦煌一带诞生；宋代，第一部以唐僧取经为题材的戏剧在山西出现；此后各种各样的取经故事频繁演变，直至九百年后吴承恩集大成完成《西游记》。
