天苍苍，路茫茫，真经在何方？
《西游记》中，观世音菩萨告诉唐僧，真经在大西天天竺国，灵山雷音寺，欲取真经，须经千山万水，一步一步走到灵山脚下。
古时天竺国就是现在印度。当时的印度并不是一个严格意义上的国家，而是一个由几十个不断分合的小国组成的文化圈，大致分为东、西、南、北、中五个部分，称五印度，与春秋战国时的中国相似。
玄奘出发时，没有人告诉他，“真经”在哪里，只知道不断有前辈往西方去，又听说天竺国有个规模宏大的那烂陀寺，那里有位大德高僧戒贤法师，因此他决定往西走。
在印度佛教里，修炼的终极目标是涅槃成佛，往生净土，“净土”就是极乐世界，但没有人说过地点在西方。所谓“西方净土”，那是中国本土化了的佛教概念。因为佛教从西方传来，所以中国人认为极乐净土一定在西方。向西天去，西方有极乐世界，这是中国佛教颠扑不破的信仰。
佛教大约在公元前五六世纪，在古印度战乱中产生，然后像涟漪那样一波一波扩散到中亚，到西域，于东汉后期进入中原，再到朝鲜、日本，到东南亚······。
玄奘取经时，印度佛教正处于最后的繁荣期，不久，由于内乱和异教的入侵，印度佛教就此衰落，世界佛教中心转向东方。
《西游记》中唐僧师徒千辛万苦要投奔“灵山”。在印度确有“灵山”，遗迹在今印度比哈尔邦的灵鹫山，灵鹫山地处恒河平原，周围一马平川，惟有此山以及附近几座小山挺拔而立。灵鹫山是释迦摩尼曾经居住多年，修行、讲法和集结弟子的地方，是世界著名佛教胜地之一，也正是当年玄奘要瞻仰的佛陀遗址。由于释迦摩尼在中印度修行成佛，所以当地的胜迹很多，有他成佛之地的菩提伽耶，还有他悟道后首次说法的鹿野苑等等。
《西游记》里佛陀主事，坐满菩萨、罗汉的“雷音寺”的原型，就是今印度比哈尔邦的那烂陀寺。那烂陀寺是当时印度规模最大、收藏经卷最多的寺院，也是大乘佛教的中心，有8个金碧辉煌、高高矗立的大院，一万多僧侣。寺内当家和尚戒贤法师已经一百多岁了，是全印度公认的佛学权威。他对玄奘的到来表示了极大的热忱。因为年事已高，戒贤法师已经有多年不讲经说法了，但为了远道而来的玄奘，他破例为玄奘讲解了大乘佛教的主要经典。
玄奘在那烂陀寺修行学习了好几年，并且代表那烂陀寺参加大、小乘佛教之间和佛教与外道之间的辩论，取得了极高的地位和荣誉，成了那烂陀寺10名三藏法师中的一位。
三藏法师，是佛教中地位极高的称呼，表示已经精通经、律、论各50部以上，其命名需要经过严格的考试。按照规矩，那烂陀寺应该有10位三藏法师，但多年来仅有9位取得这个资格，包括戒贤法师在内的寺内僧侣都觉得很遗憾，玄奘能取得三藏法师的资格，对那烂陀寺也是一项重要荣誉。
那烂陀寺后在战火中被毁，加上佛教的衰落，那烂陀寺一度无迹可寻。后来考古人员，根据玄奘《大唐西域记》的记载，找到了那烂陀寺遗址。
