玄奘27岁那年，混在饥民中离开长安，匆促开始了他的万里行程之旅，经秦州（今甘肃天水）、兰州、凉州到嘉峪关，再到瓜州（今甘肃安西）。出瓜州后踏上了大戈壁，当时称为“八百里大流沙”。正是这里，玄奘经历西行历程中最艰难危险的一段。这里是丝绸之路曾经的要冲，当年穿越这片大流沙的人们，无论商人还是取经者，用自己脆弱的生命与强悍的大自然展开的搏斗是极其艰难的。
吴承恩无论如何想不到会有流沙成“河”，大不了认为水流湍急卷起了浑浊的泥沙，因此把戈壁中的狂风、干热、缺水、迷途的凶险形容成“洋洋浩浩，漠漠茫茫”的漫天大水，于是有了宽达八百里的“河”。
《西游记》中有两处出现八百里的大河，一处是沙僧皈依前做妖怪时的流沙河，“径过有八百里之遥”、“鹅毛也不能浮”；另一处是要吃童男童女的灵感大王所居的通天河，号称“径过八百里，亘古少人行”。河宽八百里？似乎有些怪异。其实是玄奘穿越的八百里大流沙。在甘肃的安西和新疆的哈密之间，有一片热风弥漫，寸草不生的大戈壁，号称东西横亘八百里。历史上称为“八百里大流沙”，今天的噶顺戈壁。《大唐西域记》中对恐怖大流沙的记载：“时闻歌啸，或闻鬼哭，视听之间，恍然不知所至”。
唐时噶顺戈壁（哈顺戈壁）以西皆称“域西”，据记载：此地“长八百里，古曰沙河，目无飞鸟，下无走兽，复无水草。”《大唐大慈恩寺三藏法师传》（中华书局）“夜则妖魑（音chī）举火，灿若繁星；昼则劣风拥沙，散如时雨。”玄奘的记载里，这里的路是沿白骨延伸的，玄奘在穿越流沙戈壁的第四座烽火台后，遇到过一次极度的危险：迷路、断水。四夜五天滴水未沾，筋疲力尽，连人带马一起栽倒在地上。第五天半夜里，昏迷的玄奘梦到一个身高数丈的大神站在面前，对他喝道：“何不强行，而更卧也！”玄奘惊醒，坚持向前走去，忽然红鬃马狂奔起来，竟把玄奘带进一块有一坑清水的草地。休养一天后，走出大漠。
现代自然地理学研究，新疆东部的戈壁分布辽阔，尤以哈密以南的噶顺戈壁为最，其范围东起甘肃安西的北山西麓，西到觉罗塔格山和库鲁克塔格山的东部，北止哈密-吐鲁番盆地的南缘，南接罗布泊洼地。这个石质戈壁，实际上是地貌学上叫剥蚀准平原化的高原。因断裂运动，地表形成一系列东西向并列的高地和谷地，高地宽度10-30公里不等，相对高度多在40-80米，最高不超过100米。高地顶面，除小部分由第三系出露比较平坦以外，大部分为侏罗系的砾岩、砂岩、含煤页岩和泥盆系、石炭系的砂岩和页岩，以及海西期的花岗岩所组成。由于岩性差别，广泛出现高差10-20米的剥蚀残丘，增大了地面起伏的程度。谷地一般宽平，谷地内是粗砂和细砾。
深沙神到沙僧
玄奘在大戈壁中得救的科学解释是老马识途，他骑得马闻到了随风飘来的青草芳香，玄奘更愿意归功于大神的提示。西域一带普遍遵崇沙漠大神——深沙神，玄奘也许是在绝境中想到了深沙神而出现幻觉。这种宗教情愫可以理解，何况在极度疲惫、极度饥渴中有时出现幻觉。
深沙神出现的确切时间不得而知，至少在唐代已经不太陌生。唐代有日本僧人来华取回深沙大神像的记载，这位深沙神最初应当是印度婆罗门教——即“外道”（挂骷髅是一个标志）的恶鬼，后来成为印度密宗的护法神，又随密宗传入西域后本土化而成为沙漠神。
晚唐《大唐三藏取经诗话》取经故事中，出现了专吃取经人，还把骷髅串起来挂在脖子上的深沙神，深沙神出现的时候，“深沙滚滚，雷声喊喊”。但这位深沙神最后皈依了佛法，成为取经的护法神，用双手将唐僧托过大漠。这个形象演变成为《西游记》里的沙僧。
噶顺戈壁曾是许多科学家考察探险到过的地方
俄罗斯著名地质学家奥勃鲁切夫院士《中央亚细亚的荒漠》曾经描述：当地的采金人，竟用手捻碎花岗岩，随手一扬，让砂子吹走，金子落在眼前。在金矿中，只要敲下几块石英矿石，就可以发财，因为那石英矿石里金子闪闪发光。在一个叫白山泉的地方，北面有大铁矿，南面有一金矿，东面有一铜矿，西面还有一个金矿。国外探险家走马灯似的来我国西北探险考察，比较有名的英国斯坦因，俄国的普尔热瓦尔斯基，1927-1928瑞典探险家斯文·赫定等人在此考察。西北科考史上，中方团长北京大学教务长徐炳昶到此考察并著有《徐旭生西游日记》。
戈壁的形成原因多样，砾石早已在那里，砾石层下面泥土中很少有砾石，风吹来尘土被砾石层阻留，降雨、昼夜温差等原因，砾石抬高，尘土落在下面，如此反复。有人在戈壁上过夜时听到了“石头在黑暗中的呐喊”，这喊声其实是岩石碎裂的声音。戈壁形成有类似于模仿戈壁的人造耕地“砂田”（山丹县附近），有关砂田的俗语“累死爷爷，富死孙子”。
