所谓“称圣”就是公认其为圣人，现存有悠久历史的文明中都有“称圣”或“封圣”的传统。
圣人这顶帽子，上古都是戴在有权有位、半神半人领袖人物头上的，如我国上古的轩辕黄帝、尧舜禹汤等，这些名字的后面每人都有一大串神话。可是到了2500年前，一位无权无位而且不太得意的老夫子被人们啧啧赞为圣人了。这不能不说是中国文化史上的一件大事。这是与时代风气变迁密切相关的。
我曾在一篇文章中说到：不管编纂者是否有意的编排，《论语》开篇的一节是有着特别重要意义的。它反映了当时社会风气的重大变迁。“学而时习之”“有朋自远方来”字面上讲学习方法和孔子对朋友的态度，如果我们深究一下文字后面的社会背景就可以看到：春秋时期，贵族等级制度衰落，士阶层崛起，在此基础上，教育越来越受到人们重视，因此人们才倍感学习的重要，要提高水平除了个人的努力钻研外，朋友的互相切磋也很重要，因而才热情地召唤远方的来客。要知道，在春秋初期，舆论还强调“大夫无境外之交”呢，更不要说大夫之下的士人了。周朝所建立的是垂直统治的专制政体，它对治下的“横向联合”必然是防范的。可是到了孔子的时代，这些都是“告朔之饩羊”了。
旧制度的衰变，使得士阶层格外活跃，这个活跃的第一个产品就是教育的崛起。当时的士如果按旧轨道生活，即作为“贵族尾子”（贵族最下层）生活，很快就会没饭吃，因此他们希望通过学习培养能力，在社会变迁中争取机遇，过更好的生活。另外，一部分庶人如果有了学识和能力，也可能告别贫苦生活，吃一碗官家饭。这些说明相当一部分人有了求知的需求，而衰落的官学根本不可能满足，于是私学兴起，办得最成功的就是孔子。我们从《论语》的开篇就看到他召唤人们学习，从学习中改变人生、感受乐趣。
什么是“圣”，《说文》解释为“通”，也就是精通。金文中的写法与小篆类似，意义也不会有太大的差别。这说明自西周开始就是把“圣”与知识联系起来的，因此在孔子的时代，圣人被用来称赞那些无所不知、无所不晓的人们，是毫不奇怪的。
读《孔子世家》可见当时不仅各地青年登门求学，各国统治者遇有疑难也常常问于孔子。有的还派使者远道而来求教于孔子。鲁哀公元年（前494）吴国使者专程至鲁，询问他们占领越国“堕会稽，得骨节专车”等一系列的问题，孔子一一作答，最后使者特别满意：“善哉圣人”！可见有知识，并愿意把这种知识传授给他人，人们便认为他是圣人。
孔子一生曾经求官食禄，但非常短暂，并不甚成功，但他成功地成为了第一位受人尊崇的教师。不仅仅是他在这方面做得最多，而且他的心更多的是放在学子身上的。晚年，他漂泊在外，思乡甚切：“归与归与，吾党之小子狂简，斐然成章，不知所以裁之！”可见乡党子弟的教育在孔子心中的位置。
《孟子·公孙丑上》记载子贡问孔子是不是圣人。孔子谦虚地说“圣则吾不能，我学不厌而教不倦也”。子贡说“学不厌，智也；教不倦，仁也。仁且智，夫子既圣矣”。子贡把教授知识与“仁”联系起来，并不只是因为它体现传授者对他人的关爱，更重要的是教育为青年开辟了未来的生活道路。“仁且智”是对圣人这一概念最好的概括。先秦时代，思想活跃，诸子百家，其中的领袖和杰出人物都是成绩斐然的，他们的思想深度、著作成就未必亚于孔子，为什么他们没被公认为圣人呢（有的在本学派内也称圣人）？在教育成就上的逊色是其中最重要的原因。到了汉代谶纬之学中曾一度把孔子神化，但孔子的准确位置还是“天地君亲师”中的“师”。
孔子的“称圣”成为文化传统的重要一项，开启了社会对于教师和教师事业的普遍尊重。特别是在乡土中国的宗族社会里，文化不太发达的地方教师几乎成为当然的精神领袖（族长是领袖）。这点一直延续到五六十年前。三十多年前，我在农村工作时，曾与一位六七十岁的老校长闲聊。他说，“小时家里很穷，只上到小学毕业就上免交学杂费和饭费的初等师范学校了。学制一年，毕业后分到一个村子当小学教师。那时我才十五岁，村长对我像贵宾一样，村民无论大事小情都找我。看信写信，看皇历，写对联，乃至孩子有病用什么小药，出现了吉祥灾异如何处理都会来找我。老乡对教师也特别好，我每月13元大洋，一元四角买一袋白面，二角钱买斤香油，肉菜蛋都是老乡轮流供给。每月能存十元，后来在家买了点地，解放后差点划成地主。你别看我才十几岁，我的意见在村里还很有分量呢！”
我听到这段话的时候正是文革的“斗批改”期间，这段话使我顿然领悟一个道理。当时实行“贫下中农管理学校”，学校里的一切都是“贫委会”说了算。北京市委鼓吹“小学生日记”，号召学习“黄帅”。此时已经正式上课，可是学生打老师、闹课堂的事情时有发生，教学秩序无法维持。可是我们山里的学校秩序很好，没有发生上述那些乱象。管学校的贫下中农对学生说：一日为师，终生为父。对老师要有礼貌，像对父母一样。有的学生调皮，有的“贫管会”代表还敢五花大绑捆学生。我心里想，这比批“封资修”厉害多了。这正是传统社会农民对教师尊崇的遗存，尽管我们曾无数次破坏它，但很难把它完全磨灭。
后来我听过许多传统中尊重教育和教师的故事，感受着孔子“称圣”在历史上的分量。最近听到电影导演李安父亲的故事很令我感动。这是一位中学教师和校长，很受到当地民众的尊敬，对儿子搞电影虽不公开反对，但也不以为然。有一次，他问李安你拍到五十岁可以拿到“奥斯卡奖”吧？拿了奖就不要拍了，回来做教师吧！当电影、明星被粉丝们追捧到如此耀眼的当代，竟然还有老成对此不屑一顾，他心目中最高的殿宇仍然是教育。■
