英国政府从4月1日开始对申领政府住房补贴、但住房中仍有空余卧室的人群削减补贴金额，此举引发了抗议。向空余的卧室征税，听上去有些荒诞和匪夷所思。再一想似乎与之前国内讨论的房产税有相似之处，国内也有一些媒体借此提起了早在17、18世纪英国曾征收过的壁炉税、窗税等奇奇怪怪的税种。不过，英国人所说的“卧室税”严格讲不是一种税，只是住房补贴的甄别性削减。
众所周知，自上世纪中叶以来，西欧各国都陆陆续续建立了“从襁褓到坟墓”的福利制度。然而高福利制度的负面效果随着时间的推移慢慢显现。这几年，希腊、爱尔兰等国都濒临债务违约，整个欧元区也一度看上去岌岌可危。要走出这场危机，最重要的就是缩减政府开支，尤其是压缩福利，减少不必要的浪费。
英国这次的“卧室税”计划，是去年议会通过的《福利改革法案》的一部分，旨在改良社会福利的运行机制，减少浪费，像住房补贴这样的福利，能保障住有所居即可，改变一刀切的发放方式，节省下来钱无论是用来帮助更多的人还是减轻政府债务压力，都是好事一桩。英国保守党党首格兰特·沙普斯在接受采访时表示，“我们不应让纳税人为没有使用的房间缴税，而且致使一些人无安身之所。这完全是一项常识性的改革，能够让更多人住有所居。”如果仔细体会“卧室税”背后的财政福利逻辑，就能知道这并非雷人话语。总而言之，英国政府是要对社保进行差别化处理，让有限的资金尽量分配给最需要的人。
在中国，各个方面的社会保障体系仍方兴未艾，在一些体系已经初步成型的方面，如何控制社会保障/福利供给的幅度也是一个难题。以医保为例，依目前城镇医保的支付水平，健康的成年人每年都可有所剩余，但对于某些重病患者则远远不够。去年推出的大病医保新政，将赔付比例提高到了50%，这很容易产生过度支付的问题，一些原本有支付能力，无需帮助的患者也得到了赔付，增加了医保金和财政的负担。英国目前实行的全民医保(NHS)同样有类似的一刀切问题，造成大量浪费。此时，考虑仿效英国的住房补贴，建立一套差别化机制是提高效率的途径之一。
伴随先进的理念，差别化福利的提供也需要一套公正并行之有效的受益人状况甄别体系。即使以英国的这次改革为例，有一些质疑就并非针对这次社保改革本身，如《卫报》认为卧室是否空置难以准确界定，另外有相当一部分租住公租房的补贴受益者是残疾人，他们可能需要额外的空间放置辅助器械等等。不过，既然这一法案得以在议会通过，相信至少是能有一套大体可行的甄别方案。
不过这一甄别体系的建立在中国尚非易事。我国各地政府公租房的数量本来就不大，但还是不断传出不少申请人伪造身份财产信息的案例。而更普遍的社会保障--城镇居民最低生活保障，也存在不少骗保情况。据中新网报道，中国低保的误差率为4%。如果福利水平提高，那么误差造成的浪费也越大。提高受益人甄别效率不仅是福利差别化的必然要求，也是整体转移支付水平提高背景下的必然要求。
从“拥堵税”到“卧室税”，英国一直是在公共服务制度创新方面走在前列的国家，同时也是配套制度建设能够跟上理念发展的国家。在这两方面，英国“卧室税”改革及其运行，对于中国的社保体系的构建具有双重指导意义。■
