中央经济工作会议指出，面对复杂多变的国际政治经济环境和国内经济运行的新情况新变化，必须继续抓住科学发展这个主题和加快转变经济发展方式这条主线，牢牢把握发展实体经济这一坚实基础，努力营造鼓励脚踏实地、勤劳创业、实业致富的社会氛围。中央经济工作会议的精神，显示出决策层对发展实体经济的高度重视。
实体经济是相对于虚拟经济而言的，对于两者的概念，学术界有争议。但一般说来，虚拟经济主要是针对金融和房地产而言的，实体经济是指除金融和房地产外的其他产业。就我国而言，制造业是支撑我国实体经济发展的基石，中小企业是推动我国实体经济发展的重要力量。
近年来，实体经济尤其是工业型中小企业的发展面临着诸多挑战、压力和困惑：一是资源、能源的大量消耗导致成本上升。总的看，我国实体经济的发展还没有走出高投入、高消耗的发展模式。目前，石油已经大量依靠进口，天然气、煤炭、铁矿石等资源进口量总体呈增长趋势，国际大宗商品市场价格持续在高位运行，这都导致企业生产经营成本不断增加。二是劳动力成本不断上升给企业经营带来挑战。随着我国劳动力总体供给呈低速增长态势，国家对“三农”问题的重视导致农业向工业转移的劳动力数量放缓，我国劳动力供求形势从改革开放初期的无限供给逐渐转向当前的供求平衡，企业用工成本不断上升。三是节能减排压力增加。目前，为应对全球气候变暖，治理污染，保护生态环境，国家加大了节能减排的力度，导致企业在节能环保方面的投入不断加大。四是税负水平偏高。中央财经大学财政学院今年5月发布的报告显示，与世界各国相比，我国目前税负水平高于中上等收入国家，大口径宏观税负水平过高。偏高的税负水平进一步压缩了企业的盈利水平。五是部分中小企业融资困难，人民币汇率波动影响企业经营。当前，部分中小企业资金供给紧张，融资成本快速上涨，导致企业运转困难。同时，人民币汇率的波动也对出口加工型企业的生产经营产生较大影响。六是虚拟经济与实体经济收益形成鲜明对比。房地产业利润过高是不争的事实。即使当前国家出台一系列严控政策干预房地产市场，但在2011年富豪排行榜上，涉足房地产行业的富豪表现依然醒目。至于银行业，借用民生银行（600016）行长洪崎的说法，“银行业利润太高了，我们都不好意思公布”。
正是由于实体经济发展面临诸多困难，导致企业尤其是中小企业要么破产，要么将钱投入到民间借贷去获取高额收益，要么拿钱去炒房地产，要么就是将资本转移到国外去。这种趋势如果蔓延下去，将会对我国经济造成严重的危害：第一，中小企业破产会对我国的经济增长尤其是对就业问题产生严重的影响；第二，资本转入民间借贷会引发非法集资、高利贷、债务危机等一系列问题，这将干扰我国金融市场运行，同时，高利贷也将进一步恶化融资环境，将中小企业逼上绝路；第三，大量游资涌进房地产业会使我国房地产调控难度进一步加大，房价回归遥遥无期；第四，资本转移到国外会削弱我国的经济实力。当前，美欧等发达国家为走出困境，通过放宽移民签证等各项政策招揽我国投资和我国的高科技人才，这种旨在抢钱抢人的政策如果与资本外流相结合，将会极大地损害我国的经济实力。
因此，在当前形势下，必须牢牢把握发展实体经济这一坚实基础，牢固树立实体经济是经济发展的根的理念。没有实体经济的巩固和强大，虚拟经济的繁荣是畸形的。如果忽视了实体经济发展，导致出现产业空心化，就会极大地损害我国的竞争力，这时，一旦与畸形繁荣的虚拟经济和高福利的社会政策相结合，就很容易出现金融危机和社会危机，美国引发的国际金融危机和欧洲债务危机就是前车之鉴。因此，我们必须细心呵护、不断发展壮大实体经济。没有实体经济的发展，就没有中国经济的明天。
