根据《现代汉语词典》的解释，责任是指分内应做的事。责任具有明显的社会属性，它伴随人类社会的产生而产生，涉及社会关系及社会秩序的维护。企业社会责任就是企业对社会分内应做的事，它来源于企业作为一个社会组织的功能与作用，来源于企业与其他社会成员的互动关系。
企业作为社会经济的基本单位，理应成为相应的社会责任主体。企业是现代社会分工体系中专门从事生产与服务的经济主体，承担着生产、流通、分配等社会再生产的基本职能，必须按照社会需要提供合格的产品和服务。那些提供假冒伪劣产品的企业，不仅没有尽到责任，而且破坏社会分工、扰乱社会秩序。从社会结构层面来看，企业作为基本经济单位的社会经济格局一旦形成，也就形成了相应的技术分工格局和产业链，形成了企业之间、企业与社会之间的权利和责任关系。每个企业都是社会经济肌体的一个部分，须各负其责，否则就会扰乱社会经济秩序，影响社会经济健康发展。
企业发展的外部性决定了企业须承担相应的社会责任。企业发展涉及许多利益相关者，从而形成复杂的责任与利益关系。企业发展依赖于公共基础设施建设、产业发展和市场发育等，这些构成企业发展的社会条件。同时，企业运营对交通、环境及居民生活有重要影响，会产生许多公共成本，并且难以通过简单的市场交易实现相应的补偿。这就是企业发展的外部性，其中的外部经济容易被社会吸纳，而外部不经济往往成为严重的社会问题，如环境污染问题。现实中还存在许多“搭便车”现象。这些没有通过契约规范体现出来的利益损失，大都需通过企业承担社会责任加以弥补。这是社会和谐的必要条件，也是企业赢得长远发展的重要途径。事实上，企业承担社会责任，会获得广泛的社会认同，从而生成更强的持续发展能力。
企业公民的社会身份决定了企业具有承担社会责任的法律义务。在现代社会，企业被赋予公民的社会身份，作为法人组织享有民事权利与行为能力，从而必须承担相应的民事义务。企业作为社会生产和服务的组织者，拥有相应的社会资源支配权。这些本来属于人们共有的社会资源，由于企业的产生而被聚集在一起，为企业所支配和使用，企业自然应承担相应的社会责任。尽管企业也付出了一定的费用，但这些要素和资源并不是都能用金钱购买的，金钱只能弥补其中一部分有形成本。
企业承担社会责任是构建和谐社会的必然要求。企业作为契约的集合，并不是完全对等的主体的联合，企业组织者在其中占据着主导地位，享有社会赋予的主导权利。人们加入企业雇佣关系成为雇员后，都须接受一种暗含的职责，即遵守企业的规则及雇主的指令。这种非对等联合只能通过企业组织者的责任担当加以弥补，否则就可能影响社会和谐。另一方面，组织者因为企业的存在而享有更多的收益剩余及其支配权力，这为企业承担责任提供了物质前提和组织保障。企业作为契约关系的主导方、组织利益的支配者，需要履行相应责任，维护社会和谐稳定。
综上，企业作为社会经济发展的主体，享有社会赋予的相应权利，支配和消耗着属于全社会的资源，并对社会以及自然资源和环境带来负面影响，这些大都不是通过市场交易所能补偿的。因此，根据责任和权利对等的原则，企业不仅应为社会提供产品和服务、推进社会经济发展，还须承担相应的社会责任。
